《完結編始動》紅い花と天龍のこと

試験厳しくない……？

　広場に集まると、再び火花が散っていた。

　わたくしこそが皇太子妃に！　と試験の官吏（かんり）にわいろでも渡したのか、誇らしげに座っている女人がいれば、まだ嫌味を言いあっている者もいる。

　まるで顔彩（がんさい）を所々に垂らしたような、さまざまな個性だ。

　冰遥（ヒョウヨウ）はこちらを蜜をたらしたような顔で見つめる躘（リョウ）を思いだし、粟立つようにざらりとした胸をおさえ、自分の椅子へと腰をおろした。

　ここにいる人たちは、すべて恋敵（こいがたき）になるのか。

　そう思うだけで、下腹がきりきりと痛んだ。

「これから行うのは、試験ではない」

　珍しくきびきびと話すヤン夫人を見上げ、冰遥は首をかしげる。

　試験ではないのなら、何をするのだろうか。

「今年の中秋節（ちゅうしゅうせつ）では、様々な儀が執り行われることとなる。新皇帝がこの国に君臨するためだ、儀もふえるだろう」

　冰遥は隣で座っている文琵を見る。文琵もこちらを見ていた。

　言わんとすることが、分かったような気がする。――が、それは冰遥にとっては地獄の幕開けのようなものだった。

　それを理解していたのか、文琵（ウェンビ）もかすかに顔をしかめ、いまだ試験の説明をしているヤン夫人へと視線をもどす。

「そのため、これから執り行われる女人だけの儀、《宵夕雨（しょうゆうう）》を試験となす」

　やはりか――と、弱々しくため息とまじった声が、無意識に口からでてきた。

　冰遥はあわてて口元を隠す。不安そうな自分の声に、はじめてぎょっとした。

「試験内容は舞（まい）、楽器（がっき）、装飾（そうしょく）、裁縫（ほうさい）のよっつ。どれも甲乙丙丁（こうおつへいてい）にて評価とする。甲（こう）ならびに乙（おつ）を合格とし、丙（へい）と丁（てい）にしては落第とする。よっつのうち、みっつ以上が合格で次の試験に進むことができる」

　よっつのうちみっつ……。文琵がその試験の厳しさを反芻（はんすう）するかのように繰りかえす。

　先ほどまで散っていた火花の俤（おもかげ）もない広場には、ただ行く当てのない絶望と沈黙がよこたわっていた。

　ここに腰をおろす者たちの心の内は皆同じであろう。

　――そこまで厳しい試験がいまだかつてあっただろうか。

　前におこなった楽器の試験で、冰遥の評価は乙（おつ）であった。

　まだ合格であるが、冰遥にはヤン夫人という後ろ盾がいて、手回しをしてくれてこそその程度なのである。

　彼女のつてが通じない試験――儀は本来、皇室以外のものが裏にまわり手出ししてはいけないものである――では、おのれの評価はいかなるものか。

　もともとつてを頼りにしていたのもな――とつぶやいたところで、冰遥は首を横にふる。

　否、つてを承諾したのも、彼女があの大きい黒目をむけて「沙華さまには、必ず皇后についてもらえませぬと！」と懇願してきたからである。

　まあそれがなければ、今ごろ落第していただろうが。

　恐ろしさに身震いする冰遥を横目に、ヤン夫人の隣に立っていた官吏が声を張る。

「師（し）の有無（うむ）は個人に一任することにする。だが、下手にでて、皇帝陛下や高貴なお方たちの手をわずらわせないよう」

　その後は言葉にしなくとも安易に想像がついた。

　並んで座っていた女人たちの顔が、いっせいに青くなる。

　高貴なお方――とは、きっとこの者たちの父親や家門のことを言っているのだろう、と冰遥は推理する。

　手塩にかけて育てた上流貴族のむすめが、後宮への試験で落第ともなれば一家の恥である。

　わなわなと官吏がそれを口にした怒りか、恐れで震える女人を一蹴（いっしゅう）するかのようにヤン夫人が代わって声を張った。

　心してかかるよう、と滑らかに発音したヤン夫人の目線は、こころなしかこちらに向いているような気がした。

　その晩、ヤン夫人が冰遥をたずねてきた。

「朱氏から威圧されまして、わたくしの手出しができぬ試験になってしまいました。こうなっては実力だけが頼りです。わたくしのできることといえば、師を手配することしかなかったので、師を手配いたしました」

　それと、と付け足すようにヤン夫人が女官にださせたのは、最上ともいえよう楽器や裁縫のための糸や針だった。

　それとこれも、とこれまた付け足すように、金糸や銀糸であざやかに装飾がされた服が何枚も何枚もでてくる。

　宝石箱か、と思ったところで本当に宝飾品（ほうしょくひん）がでてきて、それはさすがに冰遥もぎょっとした。

　だがそれ以上に冰遥がぎょっとしたのはヤン夫人だった。

「どうか、どうか……甲（こつ）の最上（さいじょう）をとり、ここに生き残ってくださいね」

　そう言い、ヤン夫人は涙で濡れた目尻を隠すようにうつむきながら、白い手で冰遥の手をとった。

　かすかにその手はふるえていた。

　その翌日から、舞と楽器の鬼のような稽古が――大切なことなのでもう一度言っておこう、鬼のような稽古が始まった。