《完結編始動》紅い花と天龍のこと

戦場へさらった刺客

　うなされる夜がつづき、眠れなくなった冰遥（ヒョウヨウ）へ、気まぐれにおとずれた睡魔の帳にあらがえず、まぶたを閉じたあの晩。

　幾重（いくじゅう）にも重ねられた帳（たれぎぬ）の奥から、不気味に青白い手首をのばし赤黒い花鈿（かでん）を見せつけるようにしてこちらをにらむあの女。

　そう、その晩にもあの女がいた。

　若々しく美しい面をした、そのうえ異様な人相をしている女だ。

　――あの、幽鬼がさらったのだ。

　ここで意識を手放してみろ、次に目を開いたときには戦場ではなく、ひとっこひとりいない地獄やもしれぬ。

　冰遥は更に爪を茶碗へとくいこませる。

　ぎりりりりりっ。茶碗が、爪にひっかかれて乾いた音をたてる。

　消えろ。消えて、お願いだから。

　背に広がる闇へとこちらをいざなうように、青白く光る手が、細い糸をひっぱるようにして指を動かす。

　くいっ。くいっ。

　長さもバラバラに切られた長い爪が見えぬ糸を繰るたび、段々と幽鬼の姿が鮮明になり、近づいてくる。

『おまえは目を背けているだけだ。ほんとうは知っているだろう、おまえを陥れようとしておるものの正体を』

　べにが引かれた切れ長の目からのぞく青色の瞳孔が、訴えかけてくる。

　いつの間にか目の前にあった糸を繰る指先が、ぴとり、冰遥の頬をなぞる。不思議だ。

　奇妙だが、恐怖は感じない。

　なぜだ、なぜおまえは退けようとしない。

　斜めに切られた爪が、器用に冰遥の髪を巻きとる。

『おまえは知っている。もう知っている。知っているのだ。知っているのだ』

　青色の目が、瞬きをして紫色に一瞬光る。

　――紫だ。

　――紫なのだ、この目は。

　冰遥は悟った。

　あの青色（むらさき）の瞳を。

　自分がなにものであるのかは知らぬ。聡明なんかではない。思考するのが得意なだけだ。

　だからこそ、この闇を自らの手でかきわけないといけないことを知っている。

　この女、この幽鬼の言わんとすることが分かるのだ。

　沙華だったころの記憶が戻り、その口調のまま口をひらく。

「おまえか。あの晩、あたいをさらったのは」

　身をよじるようにして、女は爪をがちゃがちゃと鳴らす。

　ぎぎぎぎぎ、背骨から陶器をひっかいたような、不気味な音が聞こえてくる。

『そう思うか、そう思えるのか。おまえは、おまえは』

「答えよ、おまえか」

　ほしいのは「はい」か「いいえ」か。

　明確な答えだけだ。

　冰遥が圧をかけると、女は美しい面をゆがめるようにして、喉からひきつった声をあげて笑う。

『おまえを助けるためだ。ひひひひひっ、あたしだ。頭の狂ったおまえの部下から、守るためだ、守るためだ』

　頭の狂った部下から、とは誰のことか。いまは考えるひまがない。

　この女がさらった、そう認めた。

　刺客でもない、やはりこの女だったのだ。あの晩、冰遥を戦場へとさらい、もつれた糸をまたさらにもつれさせたのだ。

「……もうひとつ、尋ねたいことがある」

『ひひひひひっ。答えてやる、言ってみろ、言ってみろ！』

　突如として足元に現れた水面に、二人の姿がうつる。

　瓜二つだ。

　見事に、生き写しのようにそっくりなのだ。この死んだはずの幽鬼の女と、今生きている冰遥とが。

　白い面。滑らかにすべる眉も、椿のようにあざやかな唇も。

　冰遥は目をふせ、水面をながめながら言う。

「おまえは……」

　――わたくしの母であるのか。

　冰遥がつぶやくように言うと、女は狂ったように身をよじるのをやめた。

　額に描かれた赤黒い花鈿が、みるみるうちに形を変え、淡い桃色によって描かれた美しい蓮（はす）となる。

　荒れた砂漠のような白髪が、つやめく黒髪にかわり、上等な絹の襦裙（じゅくん）は汚れ一つなく披帛（ひはく）も透きとおっている。

　切れ長の目から青色がのぞき、白い面ははりがある。――美しい女だ。

　女は長いまつげをふせ、手を重ねて胸へと置く。

　そして、冰遥の目を見て話しだした。

『あなたが、あのものに気づきそれを認めて、姉と呼ぶのならばわたくしは自信をもってうなづけるもの。……ですが』

　言葉遣いまでまるっきり違う。

　美しい女は、琴のような綺麗な声をしていた。

『……もし、あなたが、姉だとは呼ばないのならば。……それでは』

　――それでは、わたくしはあなたの母ではないのでしょう。

「それはどういう意味だ、おまえはあたいの母ではないのか」

　思っていた返答ではなくて困惑した冰遥が、沙華の口調のまま話す。

　てっきり、この女がわたくしの母かと思っていた。

　女は上げたまつげをしばたたかせ、もう一度、冰遥と目をあわせた。

『……同じ血が通ってはいますが、別格なのです』

　同じ血が通っている？　なのに別格？　ますます意味が分からず、あごに手をあて熟考する冰遥。

　女は、そのからだから華蓮（かれん）な少女のような雰囲気をただよわせ、すっと膝をおり、礼をした。

　見たことのない礼だ。――いや、正確には見たことはある。が、この国の礼ではない。

　――炎尾（ヤンウェイ）国の、最敬礼だ。

『炎尾国にゆかりがあるのです。わたくしも……そして、あなた、たちも』

　あなたたち？

　まさか。なぜ、たちになる。あなた――つまり冰遥ひとりだけならば分かる。

　だが、つけたされた冰遥以外のものは誰だ。

『おのれの力を信じれば、なにごともなせるものです』

　女は白く滑らかなその美しい面を、どこからか取りだした笠をかたむけてかくした。

『あなたは分かっていない。おのれのなかに、何があるのか。何がいるのか』

　彼女の耳飾りが黒にかわり、ひとりでに炎をあげる。

　ぶわりと煙がくすぶり、ぐにゃりと時空がゆがむ。

　彼女のもつ青色（むらさき）の目が、ずっとこちらを見てくるようだった。