《完結編始動》紅い花と天龍のこと

吐露する

　彼が地獄で手放したもののひとつ、色彩ゆたかな感情をとりもどすには、それなりの代価があった。

　幼少期の出来事は、その後の生き方に大きな影響を与えるというが、それは彼も例外ではなかった。

　彼は、感情の起伏（きふく）がなかったのだ。

　凍（い）てつくような目といえばいいのだろうか、苦しいときは苦しいと喚きながら声をあげることも、苛立つこともなかった。

　嬉しいと幼いころのように顔を綻（ほころ）ばせることも、楽しいとはしゃぐこともなかった。

　実に言葉のとおり、彼は人形のようだった。

　だがそれは長くつづくわけではなかった。

　人形のように無言になったかと思えば、次の瞬間にひとにべたべたとすり寄ったり。

　途端に声をあらげたりした。

　それが、清（きよ）く国を導いていかなければいけないという天命を背負った彼の戦い方だった。

　だが、あの地獄を知らない外野から見れば、良い子に成長していたはずの皇太子が、豹変したように見えた。

　大臣たちは困惑し、そして皇太子の軟禁（なんきん）を求めた。

　だが、それを真っ向から却下したのは父だった。

「朕（ちん）が、話を聞こう」

　書斎で、顔に深い影をおとす躘のまえに座って父は言った。

「……父上」

「なんだ？」

　優しく問う声に、躘は猛烈（もうれつ）な苛立ちを覚えた。

　虐（しいた）げられていたとき、気づこうともしなかった父が――こういうときだけ、親の顔をしていることが、とてつもなく癪（しゃく）にさわった。

　躘は顔をかすかにあげる。

　やさしい表情を浮かべている父の顔が、伯父（はくふ）の顔と重なっていく。

　穏やかな表情を浮かべる父の姿が、こちらに手を振りあげる伯父の姿へと――。

「でて、いって、ください……いま、すぐに」

「……皇太子、なにかあったのか」

　――『お前のせいだ、お前さえいなければ、皇太子！』

　伯父の声が聞こえてきて、喉から、ひゅっと音が鳴った。

　躘はひたいに手をあてて低く呻（うな）り、冷ややかな視線を父へとむける。

　父はぎょっとするように目を細め、低く呻る彼を怪訝（けげん）そうにながめている。

　悲しいかと問われれば素直には頷くまい――と躘は思う。

　皇帝は、躘にとっては父である。

　だがその前に、躘の父は大国を統（す）べる君主であり、いまも苦しんでいる民がごまんといるのだ。

　それを理解しているからこそ、とも言えよう。

　おのれの息子でさえ気遣えぬのか。――そう、寂しいを通りこした何ともいえぬ激しい感情にかられたのだ。

「出ていけ！」躘は叫んだ。「出ていけ、出ていけ！」

　父は驚いたが、ただごとではないと察知し、躘の前から体を退けない。

「躘よ、何かあったのか……？」

　父は躘の顔を覗きこむが、それを拒否するように後ろに顔をそむけて躘はふたたび叫ぶ。

「出ていけ！！」

　これでは話は聞けないと察した父が、躘に劣らず、大声で叫ぶ。

「――皇太子！」

　彼はぴたりと動かなくなった。

「父上は……」

　怒りで体がふるえたまま、情けなく小さい声で言う。

「わたくしのことなんぞ、考えておられない」

　ぼろぼろと言葉をおとす彼を見て、父はらしくもなく狼狽（ろうばい）した。

　記憶にあるのは素直な彼で、母を亡くした悲しみから立ちなおり、笑顔をみせてくれるようになった彼だった。

　だが、いま前にいるのは、父が知らぬ躘だった。

　一人だけで抱えこんだ何かに怯え、それを悟られまいと必死で抵抗しているように見えた。

　躘は泣き、叫ぶ。

「いつもいつも！　父上は、息子であるわたくしのことを、一度として見てはくれなかったではありませんか……！」

　父は、真意（しんい）をさぐるような目を躘へと向ける。

　躘は勝手にふるえる肩をかくすように、おのれを抱きしめるように、腕をにぎりしめる。

「一度として、伯父上に虐げられようとも……気丈にふるまおうとしていたわたくしのことを、見てくれなかったではありませんか……」

　夜の露が滴り、はためくように、目から涙がすべりおちる。

　怒りなど、今になりわいてはこなかった。

　果たしてここにいる意味は何なのだろうか――と、躘はながれゆく涙を見ながら思う。

　父は言葉さえ発しない。今は、それが辛かった。

「……すまなかった、躘よ」

　涙にふるえる父の声で、はっとした。

　躘ははためく涙を袖でぬぐい、涙に濡れ赤くはれた目を父へと向ける。

「すまない、躘よ。そなたが元気に育っていると疑わなかった朕を許してくれ」

　涙をぬぐいもせず、父は頭をさげる。

　皇帝ともあろう人が、国をせめられても決して膝をおらない人が、頭をさげた。

「今謝ってもどうにかなることではないのは、重々承知しておる。……すまない。そなたのことを守れぬ父で、すまなかった……」

　父はしがれた声でつづけ、さらにふかく頭をさげた。

「すまなかった。愚かな朕を許してくれ、躘よ……」

　その夜、躘ははじめて吐露した。

　母を亡くした日のこと、伯父から受けた虐待。――すべてを、少しずつ、おのれの言葉で吐きだしていった。