《完結編始動》紅い花と天龍のこと

黒幕の正体は

　――おっと、黒幕への手がかりはあれだけか？

　――そうみたいね、相手もこちらが追えないようにしていたらしいわ。

　黑々（フェイフェイ）が、バサリと長い尾を動かして不満を表現する。

　ただ、躘（リョウ）のまわりに渦巻いていた具象（ぐしょう）は、あとかたもなく消えている。呪いは解けた。

　躘の呪いを解けたことは良いことだ。

　だが、今回の黒幕はまた躘のことを殺めに術式をつくるだろう。

　そのたび、冰遥（ヒョウヨウ）が解くのは無理だ。

　冰遥は、まだ位のきまらない妃候補であり、女官候補である。

　むやみに出歩ける立場でもなければ、やすやすと皇太子の宮殿に入れるような身分でもないからだ。

　長いため息をはき出した冰遥に、すすすとヤン夫人がすり寄る。

「いまの煙は一体……？」

　ああ、と冰遥はつぶやく。

「煙に邪術をかけて、黒幕を突きとめようとしたのですが……あいにく、上等な呪いだったのか、突きとめられませんでした」

　そう言うと、思わずヤン夫人の口からも、ため息がもれた。

「でも……黒幕が、女性だということは分かりました。わたくしたちは、宮中で多くの女性と関わっていますから、絞りこみやすいのではないのでしょうか？」

　ヤン夫人が、励ましの言葉を口にする。

「確かにそうですね」

　女性であれば、女性と関わる機会の方が圧倒的に多い。前向きに考えなくては。

「あの、ところで冰遥さま」

　ヤン夫人が、冰遥に不思議そうに尋ねる。

「冰遥さまも、一緒に黒幕探しをされるのでしょうか？」

　冰遥は、そう言われてはっとした。

　皇太子のことは、皇族や高位な大臣、皇族で決めるもの。

　今回の黒幕探しも、本来ならば、冰遥のようなものが関わってよいところではないのだ。

「わたくしが関わってよいところではありませんでした……申し訳ありません」

　しょんぼりと肩を下げる冰遥に、慌ててヤン夫人が言いなおす。

「いえいえ、違います！　冰遥さまがいらっしゃらなかったら、今ごろどうなっていたか分かりません。よろしければ、黒幕探しの件に限らず、冰遥さまにお手伝いをしていただきたくて……」

「お手伝い？」

　黒幕探し以外で手伝えるところがあっただろうか、と思い冰遥が聞きかえすと、ヤン夫人はにっこり笑った。

「皇太子さまの看病をしてほしいのです」

「……え？」

　まさか、と思った。

　だが、冰遥に向きあい提案するヤン夫人の表情は真剣そのものであり、冗談ではないことがうかがえる。

「か、看病？　それは、医官や医女のやることでは……」

「冰遥さま」

　ヤン夫人はなにかを企んでいるかのように、にこりと微笑んだ。

「冰遥さまは、舞が得意ですか？　詩は？　絵は？」

　冰遥は、舞を踊ったことがない。

　詩は躘がすきだった人のものを読んだくらいで、絵も同じだ。

　書けるか、といわれればかけないだろう。

　冰遥は戸惑いながら答える。

「え、えぇっと……いえ」

「ですよね」

　ですよねとはなんだ、と黑々がつぶやいたが、冰遥はそう言われてもしかたがないと思っている。

「ですから、交換条件です」

　ヤン夫人は、いまだいたずらっ子のような表情をうかべている。

「たとえば、試験で舞があったとき、詩があったとき、絵を描かなくてはいけないとき。そのために、すべての師を用意します。その代わりに」

　ヤン夫人は、一拍置いて続けた。

「皇太子さまの病養が終わるまでは、冰遥さまが皇太子さまの看病をしてください。医学に心得があるひとならば、皇帝陛下も許してくださるでしょうから」

　文琵の聞いた話は本当だったのか――というのが、はじめに思いうかんだ感想であった。

　だが、果たしておのれが看病したところで意味があるのだろうか。

　そんなまよいを一蹴するように、ヤン夫人はつづける。

「皇太子さまは、まだ狙われています。わたくしも心配でなりません。ですが、つねにお傍にいることもできず、ですが他の者に頼むのも信頼がおけず、不安でなりません。……冰遥さま、お手伝いいただけませんでしょうか」

　ヤン夫人は、沙華のことを知っている。

　邪術を使えるし、なにより医学に詳しく、もっとも信頼がおける。

　断る道はすべて絶たれた。

　あの晩のことから、できるだけ躘には会いたくない冰遥だったが、頼まれてしまえばしかたがない。

　たとえ躘が沙華のことを覚えていなくても、その哀しみをこらえていかなければ。

　それに、文琵が言っていたとおり、したっているのならしたわれるようにするのが恋だ。

　ならば――覚えてくれていなくとも、これからどうにもできる。

「分かりました、わたくしでよろしければ」

「お願いしますね、冰遥さま」

　冰遥は、沙華である自分と皇太子とを、なぜこうして引きあわせることが多く起きるのか不思議だった。

　すべてはヤン夫人が仕組んだことだが、冰遥は知る由もないだろう。

　冰遥は話をおえ、お湯をはった器を片づけはじめた。

　燃えつきた灸を捨ててきてくれる、というヤン夫人に甘え、冰遥は煙くさい部屋の換気をするために残った。

　窓を開き、新鮮な空気を全身で感じる。

　冰遥はふと思いたち、躘の枕元にすわって、金緑石の簪をそっと手に乗せた。

　――お父さま、お母さま……どうか、わたくしのことをお守りください。

　天に向かい、祈る。

　養母でも養父でもない、自分のことを、この地に生まれおとした二人に。

　――わたくしは、なにがあろうともあなた方のことを憎めません。どうか、我がむすめに、少しでも慈悲を……。

　指先から色がなくなるほど、ぎゅっと簪を握りしめた。

　川に投げこまれたときに握りしめていた、いわば、唯一親の存在を感じることができるかけ橋のようなもの。

　これだけが、冰遥と親とを繋ぐものだった。

　――どうか……わたくしのことをお助けください。

　涙がでてきて、強く目をつぶった拍子に、涙がこぼれた。

「姉さん、泣かないで」

　懐かしい声が。

　冰遥のことを気遣う、やさしい躘の声が、聞こえた。