《完結編始動》紅い花と天龍のこと

やわらかい灯籠

「なにをなさっているのですか……」

「ごめんね、文琵（ウェンビ）」

　あきれ顔で髪を結ってくれる文琵に、うまくできていないであろう笑みをかえす。

「……心配したんですからね。泣きながらこちらの屋敷にこられて。なにがあったのかと、びっくりしましたよ」

「……うん」

　文琵の心地よい低音がさとすように言葉を紡ぐ。

　冰遥（ヒョウヨウ）は、文琵のやさしさにふれるたび、なんだかこころにある小さな灯籠（とうろう）に明かりを灯してもらったような心地になる。

　橙色（だいだいいろ）のやわらかい灯籠のひかりがまた、こころに灯った。

「……ねえ、文琵」

「はい、冰遥さま」

　文琵は、なにがあっても構えているような、大山のようなやさしさがある。

「もし、したっているひとがわたくしのことを覚えていなかったら。……それでも、傍にいようとしてもいいのかしら」

　じわりと涙がうかぶ。

「ただのひと時でもいいから、わたくしの目を見て、笑いかけてほしいと思うのは、わがままなの……？」

　涙がこぼれおちた。文琵は、不思議な笑みをふくんだため息をおとす。

「わがままですよ、冰遥さま」

「え……」

　後ろをふりむくと、そこには言葉に反し、微笑んでいる文琵がいた。

「おしたいしている方にしたわれるようにしよう、と思わないのが、わがままなのです」

「あ……」

　文琵は、ゆっくり口角をあげた。柔らかいほおが、まあるく浮きあがる。

「したっているのならば、したってもらえるようにするのみ。それ以上も以下も必要ありません」

　文琵が、春の日差しのようにあたたかい声でゆったりと言う。

「それで……良いの？」

「いけない理由がどこにあるというのですか」

　文琵の言葉に、胸がじんとする。

　冰遥の恋は、相手を変わらずおもいつづけることだけで――そんな、おこがましいことをしていいのか、と自問していた。

　そんな冰遥のことを見すかしているのかのように、文琵は困ったような、それでいて少しばかり幸せそうな顔をして、口角をさらにあげた。

「ほんとうに、愛らしいお方ですね。……冰遥さま」

　文琵は、冰遥の髪に金緑石の簪を挿しながらつづける。

「わたくしは、冰遥さまに幸せになってほしいのです。……この命、冰遥さまに救われたもの。……一生を捧げるのは、冰遥さま以外におりません」

　冰遥は、はっと顔をあげ振りかえる。

「文琵っ……！」

「ええ、分かっております」

　怒ったように言う冰遥に、居ごこちの悪そうにぎこちなく笑った文琵が、やんわりと冰遥の頭をおさえて前をむかせる。

「冰遥さまがお怒りになられるのも、存じております。……ですが、わたくしは」

　文琵は、冰遥の髪をすいていた櫛（くし）を置き、その代わりに手を膝のうえに置きなおした。

　冰遥が、振りかえる。

「わたくしがお仕えするのは、冰遥さまただ一人だけなのです。老いぼれになって朗君がいなくとも、それでよいのです。わたくしは……冰遥さまの手助けをしたい。できる限りのことをしたいのです」

　文琵の鋭い目が、その淵に少しばかりの涙をためて冰遥にむく。

　ここまで主人思いの使用人は、大陸中どこを探し回ってもいないだろう。

　冰遥は、ぐっと唇を嚙んだ。

　文琵のやさしさが、灯籠に火を灯すとともに涙を誘った。

「ありがとう、文琵」

「はい」

　文琵がふわりと笑う。

　その途端、躘の顔が思いだされ、昨夜のことが脳裏にうかんだが、冰遥は頭をふって昨夜の記憶を頭から追いはらった。

「文琵、行きましょうか」

「はい、冰遥さま」

　珊瑚色（さんごいろ）の繻子（しゅす）でぬわれた衫襦（ひとえ）に、橙色の薄絹をかさねる――は、文琵の案だ。

　うつくしく艶のある髪を結わえ、初日とは違い、薄絹で顔をかくさず肩にかけて冰遥は翡翠宮をでる。

　ずっと、朱氏のむすめたちふたりの姿が見えない。

　けれども、気にするだけ無駄だというのは知っていた。朱氏は腹黒いことで有名なうえ、策略家だとも有名だからだ。

　冰遥たちがねむっている間に、おのれの家の後ろ盾を使い、手を回して忙しくしているのだろう。

　そんなこと、冰遥には知る由もなければ興味もないが。

「今日の試験はなんだったっけ？」

「琴と縦笛の試験だったと思います」

「ああ、そうだったわね」

　文琵が、てくてくと半歩うしろをついていく。

　文琵は、少しも混じり気のない漆黒の髪と白い肌をしている。まさに――と言ったら失礼になるが、炎尾国の美人だ。

　そして――じっと見れば気がつかないほど、暗い青色の目をしている。

「わたくし、楽器はどうも得意ではないのよね。縦笛は得意なのだけれど、琴は……微睡（まどろ）んでいた小鳥がひっくり返ってしまうわ」

「それは大変ですね」

　文琵はそう言って微笑んだ。

　今度の試験がおこなわれる会場は、初日に集まった大きな広場ではなく、庭園に設けられた小さな楼閣（ろうかく）だという。

　翡翠宮の風光明媚（ふうこうめいび）といえるような庭園のなか、少し離れにある小さな部屋。

　各々に呼ばれては試験をうけるらしい。時間はみな異なる。

　早朝にうけるものもいれば、夜の更けたときにうけるものもいるらしい。

「それにしても、こんな朝早くから……。官吏（かんり）も忙しいのでは？」

　冰遥は一番はじめに受ける。

　早朝の空気は冷たく、澄んでいる。まだ日はのぼっておらず、空は山際からだんだんと白みはじめているところだ。

　文琵はふと足をとめた。――綺麗。

　冰遥も不思議に思って足を止め振りかえり、文琵が目をかがやかせている視線の先を辿る。

　そこには、群青の山の際からあわい紫が顔をのぞかせており、わずかに感じられる朝日の橙と紫とがうつくしく空をそめていた。