《完結編始動》紅い花と天龍のこと

からからと音を立てて

　祝言をあげる日までは、一月を切っていた。

　帰り道、満開とはいかずとも美しく咲いている桜並木を歩いていると、張り紙が冰遥の目にとまった。

　そこには『後宮女官選抜の招集令』と書かれていた。

　後宮という言葉に、冰遥（ヒョウヨウ）の頭のなかに躘（リョウ）がうかぶ。やさしく、あたたかいあの笑顔が。

　もう三年か。……会いたいな。

　心の内で無意識につぶやいた言葉に驚き、冰遥ははっとする。

「……どうかなさいましたか？」

　目を閉じ首をふる冰遥と、張り紙とを交互に見て、文琵が首をかしげる。

「へっ？　あ、いいえ、なんでもないわ。帰りましょう？　あら、おかしいわね。あははは……」

　必死に笑顔をつくり、さっさと歩きだす冰遥。文琵は、じっと張り紙を見て早足で冰遥のあとを追った。

　期日はちょうど、婚礼の日までだった。

　婚礼まで、なにも問題はなかったというわけではない。

　はじめ婚礼の話を持ちかけたときなど、丸々一月、両親を無視したくらいの拒絶ぶりだった。

　だが、冰遥は十九である。

　早くて十三、遅くて十七には婚礼を終えているのが普通であるのだから、冰遥は嫁ぐ時期をとうにすぎている。

　そんなわたくしでも娶（めと）ってくれる方がいるなら、と冰遥は承諾したが、今になりそのときの自分を恨みたいと本気で思った。

　上等な服に、これまた上等な簪。

　化粧をほどこされた冰遥は、誰が見ても美しいが、その表情はうかない。

　とうとう、来たのか――と冰遥は、鏡にうつるおのれを見ながら思う。

　皇后になる、と躘とかわした約束を破り、この胸の悲鳴を無視し、嘆く心に、見て見ぬふりをして嫁ぐ。

　一体、このままでいいのか。後悔しないのか。

　冰遥の頭のなかに、蓮に言われた言葉がうかんでくる。

　――最後の判断は、ご自身でなさってください。それが――、阿姐（アジェ）にとっての最善であることは間違いありません。

　わたくしのことをしたっているだなんて、ずうずうしいことは思わない。冰遥はぼんやりと思う。

　ただ、もう一度だけ会えたのなら、この長い長い片思いを終わらせるから。

　冰遥は、ばっと顔をあげた。

　だがすぐに、うつむいて唇を嚙む。

　冰遥は、躘がおのれのことをもう忘れていると思いたかった。そうすれば、おのれのこの、ばかばかしい恋慕（れんぼ）にも終を告げられる。

　そう思うために、心のうちでつぶやいた。――どうせ、躘なんて、わたくしを覚えてなどいないわ。

　心でつぶやいたのだが、胸をつきあげる悲しさに冰遥はぎゅっと目をつぶり、涙をこぼすまいとしたが、ほおには涙がつたった。

　まつげが震え、あごが震える。

　震えをどうにかおさえようと目をしばたたかせる冰遥の隣に、文琵がどかっと腰をおろした。

　そして――あわただしく、冰遥の顔をこすり婚礼の化粧を落としはじめた。

「おい、文琵！　なにをしている！」

　父が文琵のことを止めにかかる。が、隣にいた母が座らせた。

「なにをする！」

　父が、母を睨む。だが、母は堂々として言った。

「わたくしは、冰遥の選択を尊重いたします。冰遥の幸せは、冰遥にしか分からぬのですから」

　父は頭に血がのぼっていたが、母の言葉にはっとした。

　脳裏に、冰遥がこの家にきたころ、よく遊んでいた少年がうかぶ。

　父は、そろそろと腰を下ろしてうつむいた。

「文琵――」

「我慢するのはおやめください」

　瑪瑙（めのう）の簪で髪を結いながら、文琵はそう言った。

　暗かった冰遥の顔に、ぽっと血色がもどる。

「お母さま……」

　すがるように呼んだ冰遥に、母が微笑んで言った。

「冰遥。……お行（ゆ）きなさい」

　母の凛とした声に、冰遥がはっとする。

　いつもの温厚な母ではない。

　平民にまで転落した家をたてなおした、鉄の女だ。

「分かっているでしょうけれど、招集令がかかったわ。王宮で、選抜があるらしいの。お行きなさい」

　母はつづける。

「冰遥はわたくしたちの誇りよ。ここまでよく育ってきた。自信をもって、行ってらっしゃい。婚礼の話はお断りするわ。それであなたが楽になるのなら、喜んでお断りするまでよ」

　母には、すべてお見通しだったのである。

　貴族だったころ、大人の目をぬすんで二人だけで会っていたあの少年。

　そしてその少年のことを今でも慕っていること。

「あなたのしたいようにしなさい。あなたには、仏の加護がついているわ。仏があとを押してくれるはずよ。……わたくしたちのところに来てくれて、本当にありがとう」

　冰遥は、じっと涙をためて力強くうなづいた。

　母はすぐに使用人を呼んで支度をはじめた。父も、最後には許してくれた。

　そうと決まればはやかった。

　着せ替え人形よろしく女子（おなご）たちにより、その日のうちに支度がおわった。

　地方役人の長のむすめとして、冰遥は後宮選抜のため都へと発つ。

　役人の長は、まだまだ貴族といえる——と信じたい。

　上流貴族のあのころに比べれば有利とはいえないが、冰遥を信じて背中をおしてくれる両親に、涙をのみこんで笑った。

　後宮では、その位が確定するまで軽く四月はかかる。

　四月帰らぬ娘のことを見送っているとは思えないほどの、温かい笑顔で両親は冰遥のことを送りだした。

　――「お父さま、お母さま。必ず後悔せずに帰ってきますから……！」

　そう叫んだ冰遥に、おおきく手をふって両親はこたえた。

　冰遥は、文琵がおつきの者としてつくことになった。

　急遽駆けつけた蓮（れん）がつき添う。

　いまだつづいている烏の厩舎（きゅうしゃ）があるため、馬を見つけるのは簡単だった。

「ここからずっと歩くのだっけ、蓮？」

　冰遥が、蓮にたずねる。山へとつづく道が口を開いている。険しい山道には、馬が必須だ。

「ううん、途中から馬に乗ろうと思ってる。阿姐はのれるけど、おつきの人はのれるわけ……あっ！　――ごほっ、ごほんごほん」

　冰遥が蓮のことをジト目で見上げると、蓮は苦笑して顔をそむけた。

「じゃ、ここまでだね！」

　王宮の門のまえで、蓮は告げた。

　冰遥は躘と別れたあの日を思いだし、つんと鼻が痛くなったがなんでもないふりをして、蓮に礼を言った。

　ちょいちょい、と手まねきをすると、蓮は冰遥の口元に耳を近づける。

『あやつらは元気か？』

　冰遥が尋ねると、蓮は真顔のままうなづく。あやつら、とは部下たちのことを指している。

　冰遥はきゅっと目を細めると、ふっと口元に微笑をうかべた。

『次の頭はお前だ、自らの責務を全うしろ』

　そうささやき冰遥は蓮から離れた。

「さあ、行くわよ。文琵！」

「はい、おともします」

　文琵がうなづく。冰遥は気合をいれるように拳を握ると、皇宮へと、足を踏みいれた――。