不失正鵠
「体調、いかがですか」
ヤン夫人が尋ねると、
「今朝よりずいぶんと体も軽いので、よくなったのは確かなようですが……やはり、病養をとらずに働いていたせいか、回復が遅いようで……」
躘は居ごこちの悪そうに笑った。
「医官もゆっくり休むようにと言っておりました。病養の間は、無理に起きあがったり、務めをしようとはしないでくださいね」
躘は、ここ最近ずっと体調がすぐれなかった。
公務を果たすため朝晩いそがしく働き、夜中には寝る間も惜しまず書物に没頭し、勉強しているような本の虫なのだ。
行燈の
そんな生活が体にたたったのか、躘はとつぜん体調をくずした。
病弱だった母の遺伝子を色濃く受けついだせいだろう。
幼いころは一日中、起きあがれないほど病弱だった。
だが、成長するにつれて体力がついてきたのか、ここ数年はふつうに生活していたのだが。
時間があったので朝方に勉強がてら書物を読んでいるときに突如意識を失ったのだ。
そのとき、もともと不健康な白い肌には血の気がなく、脂汗がふき出て、細かく全身が震えていた。
あわてて呼んだ医官でさえも、顔を青くしたような状態だった。
それが、三か月前の話である。
医官は休むよう聞かせたが、頑固な躘のことである、ひと時も休まずに政の補佐と勉強をつづけた。
そのせいか――昨夜、冰遥のことがあってか、いままで積みこんできたものがくずれるようにして、がたがたと体調をくずしたのである。
「実を言えば、ここまで体調が悪いと思っておらず……てっきり、少しばかり休めばよいくらいかと思っていたのですが」
この現状ですよ、と言って躘は苦笑する。
ここ最近の書物――もとい学業へののめりこみはすごく、普段ならなにも言わない皇帝でさえも「最近休んでないんじゃないか、休んでこい」というほどだった。
ヤン夫人は、ふふっと笑う。
「昔から、夢中になると制御が苦手でしたものね」
「お恥ずかしいものですが……」
苦笑を深くして答える躘に、ヤン夫人は遠くを眺めて、懐かしむように言う。
「あのむすめのことも、ですわね……」
躘は、ぎゅっと唇を嚙んだ。その表情がくもる。
ヤン夫人の声色に『もう諦めろ』という語感があったからだ。
「……愚か、ですか……？」
わけもわからず震える声をおさえて、躘が小さくこぼす。
ヤン夫人は、視線を躘にもどす。
「もう、忘れなくてはいけぬひとを慕い、想いつづけるのは……わたくしが、いけないのですか」
悲しみに、ついうつむきがちになる。
「……皇太子さま、なにをおっしゃるのですか」
お顔をお上げください、と言われ顔をあげると、そこには悲しげに微笑むヤン夫人がいる。
「わたくしのことを、愚かだと、そうおっしゃりたいのでは？」
恐る恐る尋ねると、ヤン夫人は静かに話しだす。
「……いいえ、あのむすめのことは、昔よくともに過ごしておりましたから、わたくしも存じあげています。……ですから、お手伝いをしたいのです」
予想とちがう彼女の言葉に、躘は驚きながらもお手伝い？ と尋ねる。
ヤン夫人は満足げにうなづき、つづけた。
「あのお方はもうすでに、ここにいらっしゃいます」
「……心あたりが、あるのですか」
躘のふるえた問いに、ええもちろん、とヤン夫人は笑みをうかべてうなづいた。
おのれの慕う人がここにいることに安堵し舞い上がる反面、躘の脳裏に昨夜の情景がうかんだ。
素直に喜べない自分がいることを恥じた。
おのれの恋慕する人のことを認識できなかったなんて――躘は思う。
そして、昨夜のことは姉さん以外には言わないでおこう――と思った。混乱をまねきかねない。
「実は、あの方は医学に心得があるそうなのです。……ですので、皇太子さま。病養のをしている間、看病を任せようかと」
都合がよすぎるヤン夫人の言葉に、薄くいたずらな笑みをうかべる躘。
「……仕組んだのですか、ヤンさま？」
「……わたくしは
そう冗談を言い、互いに笑いあう。
躘を支えられるような味方はまだ、宮中には少ない。
だが、次期皇帝のことを支えるべきひとならば、もうここにいる。
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