男女の友情は成立するか？

2人は……？

　次の日、俺は講義を受けていた。隣には友香の姿がある。

昨日の一件の後、彼女は何か吹っ切れたようで、今まで以上に俺に対して明るく接してくるようになっていた。

　そんな彼女を横目でチラリと見る。

（やっぱり可愛い……）

　俺は改めてそう思った。それと同時に、罪悪感が込み上げてくる。

（俺は何を考えてんだ……。友香には彼氏がいるんだぞ……）

　こんなことを考えてしまう自分が情けなかった。俺は邪念を振り払うために、軽く頭を振る。

　その時、不意に友香と目が合った。慌てて逸らすが、心臓の鼓動は速くなっていた。

　その後も、何度か友香の方を見てしまいそうになる。しかし、なんとか我慢して講義に集中することができた。

　やがて講義が終わり、昼休みになると、友香は俺の袖をクイっと引っ張ってきた。

「ねえ、友一。……昨日はごめんね。お詫びといっちゃなんだけど、今日は私が奢るから学食行こうよ」

「えっ！？ いや、別にいいよ」

　突然の申し出に驚く俺だったが、友香は引き下がらない。

「遠慮しないで！ ほら、行こ？」

　半ば強引に連れていかれる形で、俺と友香は食堂に向かった。

　昼食を食べ終え、次の講義まで時間があった俺たちは、カフェテリアに移動した。

　コーヒーを飲みながら、俺はふと思ったことを友香に聞いてみた。

「……なぁ、友香。昨日の電話って、誰からだったんだ？」

　すると、彼女は少し不機嫌そうな顔をした。

「……あぁ、あれ？元カレからだよ」

（元カレ……？今付き合ってるんじゃないのか？）

　不思議に思っていると、友香はこう続けた。

「デートに誘われて、行ったんだけどさ……。あの人、ずーっと自分の話ばっかりするのよ！」

「お、おう……」

　俺は圧倒されてしまったが、彼女の話は止まらない。

「あげく、『話はそれだけだから』なんて言ってすぐ帰っちゃうし！いくら顔が良くたって、性格がアレじゃ無理よ！」

「そ、そうなのか……」

　あまりの剣幕に、俺はそう言うので精一杯だった。

「そうよ！だから、私から別れてやったの。……あの後、知らない人に話しかけられるなんて思わなかったけど……」

（……そうだったのか。だから、あの時友香は一人でいたんだな）

　俺は納得しつつ、一つ気になったことがあったので尋ねてみる。

「なぁ、友香。あの時俺を呼んだのは、偶然か？」

（多分、電話の履歴からかけたからだと思うが……）

　すると、友香はキョトンとした顔になる。

「違うけど……？」

（……えっ？）

　予想外の返事に戸惑ってしまった。俺は、思わず聞き返す。

「ち、違ったのか？」

「うん。だって、友一なら助けに来てくれると思ってたもん」

「なん……だと……」

　その言葉に、俺は衝撃を受けた。

（つまりなんだ？友香は俺のことを……？）

　俺は混乱した。

　そのせいで、しばらく沈黙してしまう。すると、友香は不安げな表情で俺の顔を見た。

「ど、どうかした？」

「……あぁ、いや、なんでもない」

　俺は平静を装いながら答える。

（……まてよ？今、友香はフリーってことだよな？）

　これはチャンスだと思いつつ、彼女は自分を友達だとしか思っていないだろうとも思った。

　俺はどうすべきか悩んだ結果――何もしないことに決めた。

「そういえば、友一は好きな人とかいるの？」

「は？」

　唐突にそんな質問をされ、俺は間抜けな声を出してしまった。

「い、いや、特にいないが……」

「へぇー」

　友香はニヤッと笑うと、「じゃあさ……」と言って続けた。

「私のことはどう思ってるのかなーって」

「……は？何言ってんだ？お前は友達だろ？」

　俺はそう答えたが、内心ではドキドキしていた。すると、友香はどこか憂いを帯びたような顔をして言った。

「『友達』、ね……。ねぇ、友一。前に『男女の友情は成立するか』って話したの、覚える？」

「ああ、もちろんだ」

「その時、友一は『成立する』って言ってたよね。……今は、どう思ってる？」

　友香にそう聞かれて、俺は返答に悩んでしまった。

　俺は、友香のことを友達だと考えていたが、いつの間にかそれ以上の存在になっていたからだ。

「……正直、わかんね」

　結局、俺は曖昧な答えを出した。すると、友香は「そっか」と言った後、俺の目を見て言った。

「私は、友一のことが好き」

「……は？それ、どういう意味だよ」

「……『ライク』じゃなくて、『ラブ』の意味。……なんか、この前助けてもらってから、友一のことが男の人として気になりだしちゃってさ。今まで、恋愛感情なんてない親友だと思ってたのに……。……ううん、多分そう思い込んでただけで、ずっと『好き』だったんだと思う」

　友香は照れたように笑いながら言う。俺は、彼女の告白を聞いて頭が真っ白になってしまった。

　黙っている俺に、彼女は断られたのだと思ったのか悲しげな声で呟く。

「……ごめんね？いきなり変なこと言っちゃって……。元カレと別れた直後にこんなこと言うなんて、都合の良い女だ ってことは自分でもわかってる。……前も言ったけど、私は女だからさ、恋愛のことしか考えられない生き物なんだろうなって……」

　俺は、どう答えるべきかわからなかった。彼女はさらに続ける。

　友香は感情が昂ると、一方的に話を進めるクセがあった。

「……やっぱり今のは忘れて。でも、私が友一を好きなのは本当だから……。今まで通り――」

　そこまで聞いて、俺は話を遮った。

「待てよ！勝手に自己完結すんなよ！」

「……え？」

　彼女は驚いた顔をする。俺は、自分の気持ちを伝えることにした。

「俺も同じだ。俺も、友香のことが好きだ」

　そう告げると、友香は目を丸くする。そして、信じられないという顔をした後、嬉しそうにはにかみながら笑った。

　その笑顔は、今まで見た中で最高に可愛かった。

（あぁ、やっぱり俺は友香のことが……）

　改めてそう思いながらも、俺はあることに気がついていた。

　それは、彼女にまだ肝心なことを聞けていないということだ。

「なぁ、友香。俺らは両想いなわけだが……、俺と付き合ってくれんのか？」

　そう尋ねると、彼女は一瞬ポカンとしてからクスリと笑って答える。

「もう、そんなの決まってるじゃん！」

　こうして、俺たちは恋人同士になったのだった。

　それから数日が経つと、俺と友香はいつも通りの日常を取り戻していた。

　変わったことがあるとすれば、二人で一緒に過ごす時間が増えたということだ。相変わらず、俺は友香のわがままに振り回されていた。

　しかし、そんな日々を悪くないと思える自分がいることに、俺は少し驚いていた。

　ある日の放課後、俺と友香はカフェテリアにいた。そこで、俺は友香にあることを尋ねた。

「なぁ、友香。前から聞こうと思ってたんだが、お前は俺のことをどう思ってるんだ？」

　すると彼女は、キョトンとした顔で首を傾げる。

「えっ？急にどうしたの？」

「いいから教えてくれよ」

　俺が真剣な顔で言うと、彼女は戸惑いつつも口を開いた。

「えっと……。最初は、ただのお節介な人だなって思ったけど……。最近は頼りになるなって思うようになったよ」

「他には？」

「他？……そうだなぁ……。……あっ！あと、優しいところとか……カッコイイなぁとは思ってるよ！」

　そう言いながら、友香は恥ずかしそうにはにかむ。その様子にドキッとしながらも、俺は彼女の話を聞き続けた。

「それにしても、どうしてこんなこと聞くの？」

「いや、ちょっと気になってさ……」

　俺は適当にはぐらかす。すると、友香は不機嫌そうな顔になった。

「……友一ばっかりズルい！ねぇ、友一は私のことどう思ってるの？」

「は？いや、そりゃあ……」

　俺は咄嵯に誤魔化そうとしたが、すぐに諦めた。なぜなら、友香がジト目で俺を見ていたからだ。

「……わかったよ。言うからそんな目で見るな」

「よろしい！」

　友香は満足げに微笑んだ後、俺の答えを待つかのように黙り込む。俺は観念して口を開く。

「俺は……可愛いなぁと思ってる。なんつーか……一緒にいて安心するし、楽しいとも思ってる。……まぁ、そういう感じだ」

　俺がそう言うと、友香は少し俯いた。耳まで赤くなっているのが見える。

（あぁ、クソ！めっちゃかわいいな……）

　そう思っていると、友香は上目遣いでこちらを見ながら言った。

「そっか……。ありがとう」

「……おう」

　その様子があまりに愛おしくて、俺は思わず友香を抱きしめてしまった。

「ちょっ！？友一、ここ学校だよ！」

「大丈夫だ。誰もいないから」

「で、でも……」

　友香はまだ何か言っていたが、俺は構わず続けた。

「なぁ、友香……。俺ら、これからもっと仲良くなろうぜ」

「う、うん……」

　そう言ってから、俺たちはしばらくの間そのままでいた。

　しばらくしてから、俺はゆっくりと彼女を離した。

「はは……。……でもまぁ、こんなわがまま女と付き合えるのは、俺くらいだろうな……」

　なんだか照れくさくなって、俺は小さく呟く。すると、友香には聞こえていたらしく、「なによそれ！失礼ね！」なんて小突かれてしまった。

「冗談だよ」と伝えると彼女は笑った。そして、二人で笑い合った。

　俺と友香は、周りから見たらどう見えるだろうか。気の合う友人同士？それとも仲の良い恋人同士？

　……俺たちの間にあるのが友情でも愛情でも、俺にとって友香が大切な人であることに変わりはない。

　だから、彼女とはこれからもずっと良い関係でいたい。そう強く願ったのだった。