天陽白花

2話目―― 箱舟

「御免（ごめん）ください。御免（ごめん）くださいな」

　男の野太い声が、半醒半睡（はんせいはんすい）の私には偏（かたよ）って聴こえてくる。無論（むろん）、億劫（おっくう）なので狸寝入（たぬきねい）りを決め込む。だが、どうも諦めない男の声質にはやはり偏（かたよ）りがあって、また門戸（もんど）を鼓（つづみ）のように叩くので助長され、私は苛立ちを隠せなくなっていった。

　「ああ、今出るから静かにしてくれ」

　そして遂に癇高（かんたか）ぶり、上体を起こす。眩しさに目を掠（かす）める。縁側への障子戸が開いたままだ。はて、と昨夜の事を思い出し、ふと床框（とこがまち）に目をやった。城壁固めの惨状（さんじょう）を見、あれは夢ではなかったかと落胆するまでが路（みち）である。

仏間から出る時、一枚の掛け軸に目がとまった。其れは海面から二つ岩が顔を出し、注連縄（しめなわ）で繋がれている夫婦岩（めおといわ）の画（え）である。その掛（か）け軸（じく）は、そういえば版築仕上（はんちくしあ）げに使ったので、縦になった座卓（ざたく）と、枕との隙間をだらり埋めている。

　いや、兎（と）にも角（かく）にもだ。私は門戸へ急いだ。廊下を行き、戸を開ける。すると、巨樹のように逞（たくま）しい男が一人、私をまじまじ見降ろした。彼は全身浅黒く、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の体躯（たいく）で、黒の袖なし肌着一枚姿で突っ立って。また彼の円（つぶ）らな瞳には、なぜか私に対しての驚きが宿る。違う、驚きたいのはこちらであるという思いで「何用か」と尋ねると、さらには「どちら様で？ 」と尋ねてくる始末（しまつ）だ。

　「其れはこちらの台詞（せりふ）だが」

　すると昨夜胃に入れた酒精（しゅせい）が腐ったか、男は臭いを気にする仕草をし、「頼子（よりこ）さんは？ 」とそっぽを向いた。

　「頼子（よりこ）だと？ 」

訪問先を誤ったのか？ しかし近隣に家屋はない。

　男は、私が邪魔だと云わん様子で、其の丸太のような体躯を伸ばしたり傾けたりし、我が家を覗こうとしている。だから私も彼に合わせ、右、左、と動いてやる。二、三、四、と重なったところで男はむすっとし、「あなた。頼子さんと関係が？ 」と漸（ようや）く私を見た。

　時に天川が、旧家主の老婆の名を口にしていたことを想起する。其れで、「前に住んでいた老婆の事か？ であれば、他界したと聞いている」と告げた。すると男は溢れん眼球で唖然とし、沈黙した侭（まま）なので続け、「私は老婆とは無関係だ。用は済んだようだね？ ではこれで」と一礼して戸を閉めようとするものの、妙ちきりんかな、戸が一寸とも動かない。

懸命に、さらに全霊を双手（もろて）に込めようとも、びくともしない。息の上がった私は残念なことに風前の灯火だった。なんと男が片手で戸を抑え、泰然（たいぜん）としているのである。

　「そう、其れで。だからお線香の香りが」

男はもう片方で私を押しのけると、遠慮もなく、家へ上がり込んでくる。

　「おい、君。待ちたまえ。待ちたまえよ」

　不法侵入だと脅そうとも、彼の足は躊躇（ためら）うことなく廊下を滑りゆく。私は呆気に取られる、が彼は仏間に消えたので、まずいと疾（と）く、ゆく。直感したのは、昨夜の怪のことであった。あれを見られて由々しきとは云わんや、しかし釈明を求められては面倒だ。

　「おい、待て！ そこは！ 」

　叫び、敷居に立った私は、光景に目を疑（うたぐ）ったのだ。正座をし、手を合わせ目を瞑り、至心（ししん）に拝する男の姿がそこにはあった。彼は例の床框（とこがまち）に向かい、まさに仏の心拍で、祈りを捧げているのである。

　だから私は束の間、祈っておる彼の面（かお）を、仏像と見紛（みまご）うたのは、断じて法螺吹（ほらふ）き話ではないのである。時に、祈る顔面（がんめん）が光を放っておれば、遂に私にも聖者の身姿が見えるようになったかと早合点してしまうのも無理はないであろう。或いは、昨夜来の酒精がしつこいか。

私は冷ややかに咳払いし、気を執（と）りなした。

　あるまいよ。彼を照らす光の正体は、やはり花輪（かりん）である。夫婦の掛け軸がひらり落ち、城壁からは輝きが出でて、祈る男を仏顔に化けさせているのである。騙されてはいけない、と気丈になる根底には、やはり花は夢でなかったかと落胆するまでの礎石（そせき）がある。私は、観念した。

此奴（こやつ）に見られた。最早、隠せまいと。

　自己辯護（じこべんご）を含ませるように、「ふん。妙な花を拝めば瑞兆（ずいちょう）を呼ぶか？ 」と尋ねてやる。続けて、「まあ。なるほど珍妙な花ではあるが」と。昨晩、咲いたものでな。私も驚いたのだと、しかし包み隠さず教鞭をとってやろうと云うのにだ。未（いま）だ瞑目（めいもく）し拝するこの男、図体に反して、然許（さばか）り小さき双手（もろて）に接吻（せっぷん）した侭（まま）で、「頼子さん。最期に立ち会えなくて御免なさい」と口にした。私の話を諸共（もろとも）しない姿勢に、私はあざやかな眩暈（めまい）にみまわれる。

昨夜は怪しい花が咲き、翌、見ず知らずの男が家を冒して花に祈っている。彼の声には偏（かたよ）りを感じ、肉体美ならば艶々しい様（さま）、同性とて目が留まる程だ。どうも小賢（こざか）しい。ところで一体全体、君は誰なのだ。

　「君、いい加減にしてくれたまえよ。仏壇でもあるまいし」

　其れは私の声がえんやらやっと、彼の耳に達した瞬間であった。

　「え？ お仏壇でしょう」

　「違うな。花だ」

　「花？ 」

　男は怪を察したのであろう。困惑した様子で、「やだ、眩しい！ 」と、初々しく手翳（てかざ）ししている。私が机を退（しりぞ）けたことに因（よ）るのだが、この時の男の態度にて、私はなるほど得心（とくしん）をした。声色の偏（かたよ）り。この雄々しい肉体の隠す、いうなれば婀娜（あだ）っぽさ。

この男、男色家（なんしょくか）か。

　自惚れた私だったから、其の手の道楽は持ち合わせていないぞと襟（えり）裾（すそ）を窄（す　ぼ）めたこと、実に稚拙（ちせつ）であったろう。相手にも、裁量（さいりょう）の権はあると云うのに。

　ともかくだ。放たれた花は、光線を散らす。九（ここの）つの花弁が、燦々と開いている。

　「綺麗な花ね。不思議な、花ね」

　男。少女の様、まじまじと感嘆する。寄って来て。私の足元で。

　「でも、おかしいわ。先までは、きちんとお仏壇だったのに」

　私はぎょっとした。其（そ）れ彼の床についた手が、偶然にも私の足指に触れたからではない。見紛（みまご）う、目を幾度もぱちくりとする。光を受ける彼の面（かお）が、粉黛（ふんたい）を粧（よそお）う白い顔へと変化（へんげ）してゆくのは一体どうしたことであろう。しかしさらに勢いづき、荒事芸（あらごとげい）の如くの化粧。伏せ目がちの瞼に金箔粉。やがて目頭に現れた星の流星群が、目尻へと流れてゆく。

　私は一つ咳払いをし、万年床を寄せて座布（ざぶ）とした。一つ落ち着いて、して、述べた。

　「私は、酉籠（とりかご） 惣一郎（そういちろう）と云う。先（さき）の、頼子という旧家主とは、面識はない。私は縁あって、借宿（かりやど）をしているに過ぎない分際（ぶんざい）だ。して其方（そちら）、名は？ 」

　私の態度に感化されたのか、男は舞台演者ならぬ形相、京劇（きょうげき）、若衆（わかしゅう）（と云う年齢や体躯（たいく）には非（あら）ずだが）ともとれる化粧面（けしょうづら）をこちらに向けると、畏（かしこ）まって言う。

　「ミスグロリアス・ノアよ。ノアと呼んでくれて構わない。頼子さんもそうだったし」

　「すまない。もう一度」

　「ミスグロリアス・ノア」

　「ミスグロアリ」

　「違う。グロリアスよ」

　訂正は三度に及んだ。