姫様、婚活中。

姫様のプレゼント大作戦！⑤

「そろそろ帰りましょうか」

「ええ⋯⋯」

　祭りを満喫した俺たちは、すっかり夕暮れ色に染まった道を少し距離を空けて歩いて行く。

　ふと隣を歩く姫様を見ると、無意識だろうか、彼女は自らの耳元をしきりに気にしている様子で、俺がプレゼントしたイヤリングに触れていた。

　そんな姫様の姿を見て、上がりそうになる口元を必死に抑え、平然を装う。

　——なんだかんだ言いつつも、気に入ってくれたんだな。⋯⋯それに、夕日を浴びる横顔がすごく⋯⋯綺麗だ。

　夕焼けをたっぷりと浴びた姫様の金色の睫毛は、キラキラと光を反射して輝いていた。その光景に目がチカチカと眩む。

　すると、ジーッと横顔を見つめる俺の視線に気付いた姫様は、此方を向いて頬を膨らませた。

「レオ、さっきから何なんですっ？」

「ふふっ⋯⋯なんでもございませんよ」

　可愛らしい姫様の反応に、思わず笑みが溢れる。

「もうっ！　笑っているではありませんか！」

「姫様の気のせいですよ」

　ここに来るまではあんなにも憂鬱だったのに、まるでその事が嘘だったように、姫様と2人でくだらない事で言い合いながら歩く帰り道は楽しかった。

✳︎

　城に着くと、辺りはしんと静まり返っており、廊下にはぼんやりとした灯りがちらほらと見えるだけであった。

——なんだ、この妙な静けさは⋯⋯？　⋯⋯まさか、また盗賊が入ったのか！？

　先程までの和やかな雰囲気から一転して、ぴんと空気が張り詰める。

「姫様、私から決して離れないで下さい」

　そう言って俺は、彼女を庇うように前に立ち、懐に忍ばせていた短剣を手に取って、握りしめた。

「レオ⋯⋯⋯⋯」

　しかし、そんな俺の言葉に、姫様はなんだか微妙な顔をしており、その事に多少の引っかかりを覚えたが今はそんな場合では無いと、構わず彼女の手を引く。

　コツコツと静まり返る廊下に、俺と姫様の足音だけが響いた。

　——春告祭の短い間に、二度も盗賊に入られるとは情けない。今後は城の警備をもっと強化しなければな⋯⋯。

　そう思いながら侵入者がいるであろう、唯一、扉から光が漏れ出ている部屋を目指す。

　そこには数人が潜んでいる気配がして、出来る限り息を殺して近づいた。

　出来ることなら、姫様を安全な城の外へと逃したいが、何処に奴らが潜んでいるかもわからないところで彼女を1人にするのは危険だ。

　それなら、俺の側にいた方が何倍も安全である。

　部屋に向かう途中、これから起こるであろう戦いに備えて、壁に飾ってあった剣をすらりと抜いた。

「あっ⋯⋯！　レオ、それは⋯⋯！」

　そんな俺を見て、姫様は何故か焦っているようだ。

「？　姫様、お静かに。ご不安なのは分かりますが、貴女の事はこの私が絶対にお守りいたしますのでご安心ください」

「レオ⋯⋯⋯⋯」

「さ、姫様は私の後ろに。すぐに終わります。⋯⋯どうか、私を信じてください」

　不安に揺れる姫様の瞳を見て、俺は彼女を安心させるように、出来るだけ優しく言った。

　そして、ごくりと息を飲み、バンっと勢いよく扉を開け放つ。

　しかし、そんな俺を待っていたのは予想だにしなかった光景であった。