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初の顔合わせから数回膝を突き合わせ、重要機密である超越草の製造拠点に同行視察をするまで距離を詰めることに成功した無悪はオルドリッチと盃を交わしていた。
腰掛けるソファの背後には、見習いとして付き従うウィルが休めの姿勢で突っ立っている。男子三日会わざれば刮目して見よ――とまではいかないものの、地頭はそこまで悪くないようでオルドリッチから金の稼ぎ方のイロハを学んでこいと、無悪の付き人兼護衛として預かっている。
ここまでたどり着くのに一ヶ月――潜入捜査としては、まずまずの出来ではないかと自負していた。未だ怪しまれる気配はなく、順調そのものと言っていい。
「ったく、毎月納めなきゃならねぇ寄付額だけで大金貨一枚だぜ。確かに後ろ盾なしにシノギをしてた頃と比べりゃ好き放題やれちゃいるが、近頃は国が本腰を入れて超越草の検挙に乗り出してるとかなんだとか、何かにつけて金額を吊り上げてきやがる。向こうにしてみれば俺らのことなんざ都合のいい財布程度にしか思ってないんだろうが、こっちはたまったもんじゃねぇよ」
「それはそれは、オルドリッチ様が憤るのも無理はないですね。やはりこのあたりで手を切るのが最良ではないでしょうか」
オルドリッチは他人に対して人一倍疑り深いが、反面一度信用した人間には口が軽くなるタイプだった。
ヤクザの中にも似たような性格の人間はそれなりの数いる。組長の椅子に座った途端、周囲を囲む人間が全て自らの命を狙う敵に見えてしまい、誰も寄せ付けなくなるのだ。
暴力を生業としているくせに、自らを気にかけてくれる人間にことさら甘くなるのは、根っこがヤクザに向いていない証拠と言える。
無悪を信頼しきったオルドリッチから情報収集するのは以前より容易くなったが、代償として不甲斐ない部下に対する愚痴も同時に聞かされるはめになったのは苦痛でしかない。
誰が相手だろうが主導権を握らずにはいられない無悪にとって、聞き役に徹して相手のペースに合わせるというのは最も苦手とする苦行の一つである。
「アキツ組を財布代わりにする程の御仁となると相手はだいぶ絞られますが、さぞかし位の高い御方なのでしょうね」
「高いなんてもんじゃねぇ。この国の法を司る御方だ」
――ようやくだ。ようやく引き出せた。
しかし、引き出したかったその言葉はやはりというべきか、無悪の悪い予想が当たってしまったことを意味する。
「法律そのもの……。ということはつまり、この国の法を制定する法務院――その長ですか」
「ああ。絶対に口外するなよ。俺達アキツ組の
「えっ、あの次期宰相を狙っていると言われているカークランドですか⁉」
背後に立つウィルが素っ頓狂な声で驚いていた。
「なるほど。確かにあの政界の
そもそも、今回の一件の始まりなった妖精姫に届けられた依頼状の送り主は、サルイット子爵というなんの秀でた才能もない
日和見主義。事なかれ主義。長いものに巻かれて生きてるような奴で、悪事に手を染めるほどの器量はないというのが無悪の抱いた印象である。
一方、法務院大臣であるカークランドは、長年権力の座に座り続けることで利権という利権に絡んでいる印象だった。
未だ政財界に関しては疎い無悪でさえ、悪名を小耳に挟むくらいには有名な政治家である。
――湯水の如く散財するほど裕福ではないが、没落貴族というほど困窮しているわけでもない。小金を握らされてあのような手紙を送ったと考えるより、
案の定予想は的中し、調べたところサルイット子爵は他国の
サルイット子爵の場合、ハニートラップを仕掛けたのが本当に他国の
権謀術数に富んだカークランドであれば、この手の
「ただな、本当に怖いのはカークランドじゃない。護衛の
「暗殺者ですか？」
「奴の手に掛かった人間は数知れず。国から賭けられた
「
「それだけじゃない。中でも気に入った冒険者を見つけると、仕事とは関係なく残虐な手法で甚振り殺すのさ。猫が鼠を本気で殺さないように、飽きるまでひたすら凌辱の限りを尽くして遊ぶのさ」
背後で小さく悲鳴を上げるウィルの声が聴こえる。
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