２人の女の子がロケットをつくって世界を壊すおはなし

第14話：実行の日２

　オンボードカメラで異常なく飛行している景色がみえた。テレメトリでも高度と速度が問題なく上昇していく。ペイロードがないぶん加速は圧倒的だ。強度限界を超えないようにむしろ出力を落としている。

　パンドラが雲を抜ける。同時にアラートが鳴る。

「レーダ照射！」

　ミライが叫ぶ。センシング衛星の反応だろう。早い。ほぼ同時にまたアラートが鳴る。

「レーザ被弾！」

　私たちのロケットは危険物と判断されたようだ。これも早い。レーザはロケットの中央部、つまり１段タンクの上部あたりに照射されている。

「表面温度影響なし、問題ない」安心する。レーザによる温度上昇も誤差の範囲だ。またアラート。

「DAEMON、レールガン射出！射出！」

　想定よりかなり早い。そして弾頭の速度もかなり速かった。軌道計算ウィンドウを見ると直撃コースだ。このままでは着弾してしまう。

　距離1000km。あと30秒。時速12万km。恐ろしいほどの速度だ。太陽系の重力すらふりきれる。機動する？燃料が大量にある。重い。避けられそうにない。考えるヒマはない。私は咄嗟に緊急操作ウィンドウのエンジン停止を叩く。博打だ。パンドラ、加速停止。姿勢はそのまま慣性で飛び続ける。異変を検知したレールガン弾頭が爆散し、散弾になる。軌道予測ウィンドウに危険エリアが表示される。パンドラ、落下。逃げ切れる。３秒。パンドラは危険エリアから出る。

　緊急コマンドウィンドウを呼び出す。始動コマンド入力。自己診断をすべてオーバーライド。即時強制実行。再利用ですらない空中での再始動はやったことはない。アドリブでの制御はミライのAIを信じる。ヒータ起動。タンク内圧上昇。レーザートーチ、点火。エンジン始動。かなりの警告メッセージが出ている。しかし機能に問題はなさそうだ。パンドラはしばらくふらついて姿勢を持ち直す。エネルギを失ったが燃料はまだ余裕だ。再計算。いける。またアラート。

「レールガン、第２射！もう１基のDAEMONからも射撃！」

　軌道予測を見ると、DAEMONの射撃はあまり脅威にならない範囲を狙っている。想定外の動きをしたからだろうか？咄嗟の思いつきでAIに回避運動を指示する。パンドラはランダム運動をはじめる。DAEMONは射撃を続けているが、どれも当たりそうにない。なんて雑な予測射撃だ。ミライのAIが搭載されていればこんなことはなかっただろう。

　勝った？

　と思った瞬間、エンジンが３基停止―すべて停止。２段が分離・点火される。なにが起きた？１段が爆散したようだ。直前に１段下方のひずみゲージが局所的におかしいことになっている。レールガンの破片が当たったらしい。避けたはずでは？破片だろうか？考えているヒマはない。爆発に巻き込まれずに分離できたのはAIのアドリブ判断だろう。親の意思を引き継いで諦めが悪いらしい。いいAIだ。

　２段は正常に動作している。ペイロードがない２段の圧倒的な加速ならレールガンは当たらない。もう安全だ。しかし、軌道予測ウィンドウを見るに、もはや目標に直撃することはできなさそうだった。１段の破壊が早すぎた。

　失敗した？

　パンドラは飛び続けている。私たちがつくったロケットはあきらめていない。私もあきらめてはいけない。考えろ。考えろ。なにかあるはずだ。

　全衛星の軌道予測ウィンドウを開き、パンドラ周辺の軌道をズーム。到達可能範囲をオーバレイする。高効率モードで燃焼すれば届かないか？足りない。停止して軌道を１周してくるのを待つ？だめだ、DAEMONに破壊される。何かないか、何か。考えろ。周辺軌道も見る。極軌道にはほかに小さい衛星しかない。

「…ごめん、ミライ。約束は守れなかった」

　パンドラに燃焼停止命令を与える。

「ちょっと、ヒナ、あきらめないで――」

　90度ターンを指示。地球水平方向に転向し、再始動命令を与える。最大加速。設計限界を超えている。かなりのアラートが出ている。でもこれしかない。

　皮肉なことだろうが、世界を壊すために、世界中の技術力を信じて祈る。自分の強度設計を、ミライのソフトウェアを、パンドラを改良してくれた世界中の人々を、ファブの素材の品質を、モータを作ったメーカを、組立サービスを、炭素原子の結合を、信じて祈る。

　新しい目標が見えてきた。燃料が減るにつれパンドラの加速度はさらに高まる。

　到達可能な範囲にある唯一の大質量の物体。

　それは私たちが泊まった宇宙ホテルだ。