おっさんは笑わせたい

３．おっさんは幼女の笑顔が見たい（完結）

「お菓子もおもちゃもダメ、ねぇ……」

「絵本もたまには読んでるんだがな……」

「公園に連れて行って遊んであげるとかは？」

「そうだな、やってみるか！　ありがとな！」

　ルーシーに言われて次の休みに公園に連れて行ってみた。が、他の子どもたちがブルームを怖がって一緒に遊ぶどころではなかった。落ち込む彼をリィナが慰めるという反対の状況になってしまい、ブルームは更に落ち込んだ。

「俺はこの強面を憎む……」

「子どもってわかってないわよね、こういうのがカッコいいのに……」

　ルーシーのため息交じりの言葉は、沈んでいる彼の耳には届かなかった。

「あ、あの！　手作りのお菓子とかどうですか！？」

　酒場のウェイトレスの少女に声をかけられてブルームは顔をバッと上げた。

「手作りの、お菓子？　む、難しいんじゃねぇか？」

「パ、パンケーキとかなら簡単ですよ？　材料に使うお砂糖はちょっとお値段高めですけど、ブラウンさんなら出せるんじゃありませんか？」

　買ってきたお菓子ではなく手作りのお菓子。彼は光明が見えた気がした。

「じゃ、じゃあ材料と作り方を詳しく！！」

「は、はははい！」

　強面が更に怖くなったが、恋する少女にとって見つめられるのはご褒美のようなもので、何故か酒場の中をしばらくハートマークが飛び回っていた。ブルーム帰宅後ルーシーとウェイトレスの仁義なき戦いが始まったという話だが、それはまた余談である。

「よし！」

　小麦粉、食用重曹、砂糖、牛乳、卵、油を用意し、食卓についたリィナに宣言する。

「今からおじさんがおいしいものを作ってやる！」

　シロップはすでにベンに作らせて用意してあるが、パンケーキを作るのはブルームである。少女は何事が始まるのかと、大きな目をくりくりとさせてちょこんと椅子に腰かけていた。

　ボウルに小麦粉、重曹、砂糖を入れよく混ぜる。更に牛乳を足して混ぜ、卵を入れて混ぜる。それを油を引いたフライパンに投入し……とそこまではよかった。

「あれ？」

　投入した量が多かったのかなかなか固まらず、うまくひっくり返せない。もたもたしている間に裏は焦げてしまい、家の中が焦げ臭くなってきた。

　最終的に２枚のなんだかよくわからない小麦粉の塊ができた。

　ブルームは自分が情けなかった。簡単だと言われたお菓子すらもまともに作れなかった。

「つ、次こそはおいしく作るから、な？」

　そう言っておそるおそる皿を差し出すと、リィナはシロップをかけたパンケーキのなれの果てを小さく切り分けて、ぱくりと食べた。

「……甘い」

　呟いたリィナの口元が軽く持ち上がる。

　笑った。

　それはほんの少し口角が上がっただけだが、確かに笑ったはずだ。

　そのまま少女は少しずつ少しずつ食べ、半分ほどで手を止めた。さすがにおなかいっぱいになったようである。

「ごちそうさま……おじさん、なんで泣いてるの？」

　少女は困ったような顔をしていた。

「え？　俺は、泣いてるのか？」

　少女を困らせるのは本意ではなかった。けれど頬を熱いものが後から後から伝い落ちた。

「次は、もっとおいしく作って、ね？」

　慰めるような声音にブルームは何度も何度も頷いた。今まで生きてきてこんなにうれしかったことはない。あまりにも嬉しかったから、彼は仲間たちに自慢した。

「リィナが笑った！」

「ええ？」

「見間違えたんじゃないすか？」

「ブルーム、願望というのはだな……」

　相変わらずの仲間の反応にも泣けてくる。パンケーキの手作りに挑戦したと言えば、

「嬢は？　大丈夫か？」

「リィナちゃんおなか壊してないっすか！？」

「ああわしが見張ってさえいれば……」

　とひどい反応である。

　とりあえずまた全員を拳で沈めておいた。

　それから三人はどうしても信じられなくて少女に尋ねたらしい。

「……焦げてたけど、おいしかった」

　控えめに、照れくさそうに言う少女の口元が少しだけ上がっているのを認め、彼らの間では空前の手作りお菓子ブームが到来した。

　ベンはクッキーを焼き、キュールは果物をいろいろな形に切り分け、実は一番器用だったらしいリクはケーキを焼いた。それを少女は頬張る度に口元を笑みの形に上げるものだから、仲間たちもメロメロになってしまった。ブルームも負けじとパンケーキを上手に焼けるようになっていった。

　しかしそれも長くは続かなかった。

　約一月が過ぎた頃、少女が申し訳なさそうにこう言った。

「あの……もう太るから甘い物はいい……」

　世界の崩壊する音が聞こえたかのように、おじさんたちは滂沱の涙を流した。

「なぁ、あのぐらいの女の子が太ることなんて気にすると思うか？」

「そんなこと気にすることねえじゃねえか！」

「ってことは誰かに言われたんですかねぇ？」

「もしかしたらからかわれたのかもしれんなぁ」

「……誰だ……うちの可愛い娘にんなことを言いやがったのはああああああ！！？」

　憤るブルームを仲間たちはどうにか抑えたが、彼らも少し腹を立てていた。少女はほっぺは健康そうなぷくぷくだったが、体はまだ太っているというほどにはなっていなかったからである。

　むしろもう少し食べた方がいいと思うぐらいだ。

　そうして、学校を窺う４人組の怪しいおっさんが、自警団に補導されたのはそれからまもなくのことだった。

おしまい。

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幼女に振り回されるおっさんが書きたかっただけです。楽しかったですー。

最後までお読みいただきありがとうございましたー。

レビューコメントもありがとうございます。嬉しいですー