前のエピソード――第37話　リリーの小説７

「やあ、願いは変わらないままかな？」

　そう言うと男は、右手人差し指の炎を顔の横に据えたまま、自分の顔を僕の顔に近づけた。

「何のことだ」

　僕はこの男との会話など、すっかり忘れていた。男は前のめりの姿勢からまっすぐに立ち直り、しばらく僕を見ていた。

「ホットコーヒーを作ってやるのだろう？　リツってやつに」

　この男が言ったことを、僕は過去に言った気もした。でも、あまり思い出せない。炎を出していない方の手を腰にあてて、男は僕の返答を待っているようだった。

「そんなこと言ったかな？」

　僕がそう言うと、男は獲物を狙う捕食者のように、ゆっくりと正面を向いて僕を見た。

「残りの寿命と引き換えに叶えたいお前の願い。それが、リツにホットコーヒーを作ることだ」

「……僕がどうやってコーヒーを作れるようになるんだよ」

　僕は男の話に乗ってみた。話だけでも聞いてみるつもりで……。

「お前の魂を、他の誰かの体に移すのだよ。お前がコーヒーを作り終えたら、お前の寿命は私がもらい受ける」

「僕の寿命を取って、どうするんだ」

　男は僕のベッドの端に腰を下ろし、僕の瞳の奥を見るように凝視した。

「煮るなり焼くなり、好きにするさ。私がもらったものは私の自由だ」

「そうしたら、僕はどうなる」

　すると男はまた立ち上がり、右肘に左手の甲を添えた。

「寿命がなくなれば生きてはいられない。しかし、お前の寿命はなくなっても、魂がなくなるわけではない。どうなるのかは言えないがな」

「どうして？」

「……そう言う決まりだ。死後の世界を、生きた人間に教えることはできない」

　男は指の先の炎を見つめながら、少し笑みを浮かべて話していた。僕は今の状況が夢なのか現実なのか、よくわからなかった。僕は男の正体を確かめるべく、男に質問した。

「君は何者なんだ」

「私か……何だと思う？」

「……悪魔」

　すると男は左手で顔を覆い、笑い出した。

「……まあ、何とでも言ってくれ。他に聞きたいことはないか？」

　僕はおもしろい夢を見ている気分になった。ここ最近、リツの将来をあれこれ心配していたから、こんな夢を見ているのだと思い始めた。僕は深く考えずに、男に質問した。

「どうしてすぐに、僕の寿命を取らないんだ？」

　すると男は指の炎を大きく燃やし、目を見開いて僕の顔をのぞき込んだ。そして、ねっとりとした言い方で、僕に言葉をかけた。

「いいか……これは契約だ。お前の意思を確認するのは、決まりなんだよ」

　僕は一瞬にして、この男の瞳と言葉に戦慄した。これは夢ではないのか？　僕の鼓動が大きくなるのを感じた。すると男は僕から離れ、部屋の中をうろつき出した。

「これは、夢じゃないのか？」

「夢……夢ねぇ。この世界を現実というのなら、これは夢じゃない。現実だ。俺と契約を結び、寿命と引き換えにお前の願いが叶えば、この世界でのお前の人生は終わる」

　僕は男の言葉が本当だと思えてきた。僕は寒気がして、かすかに震えが出た。男はまだ、部屋をゆっくりと歩き回っている。

「そうだった、これを言わなければならない。お前がひとたび俺と契約を結べば、どんなに後悔しようとも取り消すことはできない。いいか、わかったな」

「……何だか怖くなってきた」

　僕がぼそっとそう言うと、男は僕の方にゆっくりと向き直り、落ち着いた口調でこう言った。

「やめてもいいさ。無理強いするのは禁止事項だ。……私は帰るよ」

　そのとき、リツの顔が浮かんだ。リツの笑顔、リツの自由、リツの将来……。僕がいなくても、いや、僕がいない方がリツは幸せになれるんじゃないのか。でも……本当にそうか？　僕はリツに何ができる……？

「待ってくれ！　ちょっと考えさせて……」

「リオ。私がお前の元を訪ねるのはこれで最後だ。よく考えるんだな……」

　男は僕に射るような視線を向けたあと、視線を外してまた部屋をうろつき出した。そして男は、ぼそぼそと言葉をこぼす。

「リツは、お前に相当尽くしているなぁ。知っているぞ。まるでお前に人生を捧げているようだ」

　僕は、男の言葉に気分が悪くなってきた。男は続ける。

「リツはお前の何だ？　お前はリツを何だと思っている……？」

　男は真顔で僕を見た。僕は男から視線を外すと、視線が定まらずに言葉も出なかった。

「いいんじゃないか？　礼としてリツにコーヒーを作ってやっても……」

　僕は頭がくらくらしてきて、集中することができなくなった。リツのためには、どうしたら……？　そして僕は、他にも湧いて来ているいろんな考えをみんな心の奥に押し込めて、何もかもを振り切るように、この男の契約に合意してしまった。

「わかった。僕の願いを叶えてもらう代わりに、僕の……寿命を渡す」

「いいだろう」

　そう言うと男は、僕の胸に左手を当てた。すると、その手が僕の体の中へすっと入っていった。そして男がその手を僕の体から出したとき、淡く光を放つ物体をつかんでいた。その光の塊と僕の胸は、紐のような光の線で繋がれていた。

「これがお前の体を動かすエネルギー、寿命だ。そしてお前の願いを叶えたとき、私はこの糸を切って、この寿命をいただく」

　僕が契約に合意してから１分ほどだろうか？　僕はすでに後悔していた。僕が黙っていても、男は淡々と話を続けた。

「今はダメだな。リツの家にはコーヒーを作る材料がない。そうだな……リツは明日もここへ来るだろう。ここでコーヒーを作ってやるのはどうだ？」

　僕はまだ黙っていた。冷や汗が僕の顔を伝う。

「リオ、もう後戻りはできない。私がお前の魂を他の人間に移したら、リツのためにコーヒーを作るんだ。いいな」

「……嫌だ……死ぬのは嫌だ！　このまま何もしないでいれば、僕は生きられるはず……」

「それはできない」

　そう言うと、男は寿命の塊を見つめながら、僕にこう言った。

「この寿命をお前の体から出してしまった。もうお前は人間として、もって１日くらいだろう。リツにコーヒーを作って死ぬか、作らないで死ぬか。そのどちらかだ」

「願いを叶えなかったら、寿命は取れないんじゃないのか？」

「私にお前の寿命をくれるとお前が言うこと。契約の条件はそれだけだ。願いを叶えてやるのは、単なる私のサービスだ」

「だましたな！」

　男は黙ったまま、真顔で僕を見つめた。そのあと、重々しくこう言った。

「もう一つ忠告がある。この契約のことを他の者に話せば、この糸を即座に切ることになる。覚えておけ」

　男はそう言うと、右手の人差し指の先に燃えている炎を吹き消した。するとまた辺りは暗闇になった。かと思うと、僕が瞬（まばた）きをした瞬間に、暗いオレンジ色の常夜灯の光に照らされたいつもの夜の部屋になった。部屋を見渡しても、さっきの男はいなかった。

「夢……かな？」

　僕は自分の胸を見ようとしたが、布団がかかっていて見えない。あと１日。本当にあと１日で僕は死んでしまうのか？　明日リツにコーヒーを作れなければ、僕は最期の願いを叶えることもなく、この人生を終えてしまう。……本当に？　信じられない。だって、いつもと変わらない風景だ。僕は目を閉じると、いつの間にか眠っていた。