無名夜行

水面は揺れる

　目を開けば、水面を見上げていた。

　きらきらと銀色に揺らめくそれがどうして頭上にあるのか、私にはわからなかったし、きっとＸにも理解できなかっただろう。ほとんど反射的な行動だったのだろう、左の腕が頭上に伸ばされるけれど、水面には届かない。

　それから一拍おいて、Ｘの視点が自分自身へと向けられる。水中であることを示すように空の右袖が揺らめいているけれど、不思議なことに呼吸には困らないらしく、水底に足をついたまま辺りを見渡す。

　辺りは青に染められていたけれど、あちこちに瓦礫のようなものが転がっていて、その間から何かが見え隠れしている。Ｘは水底を蹴って、水の中らしいゆるやかな動きでそちらに近づいてみる、と。

　瓦礫に隠れるようにして座っていたのは、一人の女性だった。うっすらぼやける視界の中で、長い髪を水の中に揺らめかせ、じっとこちらを見つめているようだった。女性の服装は胸元と下半身を覆う襤褸切れのみだった。Ｘは何かを語りかけようとしたが、声は水に遮られてくぐもった音になるだけで、はっきりとした「声」にはならない。

　すると、女性は音もなく立ち上がり、襤褸切れを揺らしながらＸに近づいてくる。Ｘがその場に留まっていると、女性はＸの目の前にまでやってきた。切れ長の目にすっと通った鼻筋を持つ、綺麗な顔の女性だと思う。そうして観察をしている間にも女性はＸに向けて手を伸ばし、片方だけの腕を握りしめる。

　Ｘが何事かを問いかけようとしたが、やはりそれは言葉にならず。

　女性はＸの腕を握ったまま水底を蹴る。Ｘはただ、ただ、それに従うしかない。果たしてそれが正しい判断であるかはわからないままに。

　――『異界』。

　ここではないいずこか、此岸に対する彼岸、伝承の土地におとぎの国、もしくは、いくつも存在し得るといわれる並行世界。

　それらが「発見」されたのはそう最近のことではない。昔から「神隠し」と呼ばれる現象は存在しており、それが『異界』への扉をくぐる行為だということは一部の人間の間では常識とされていた。

　だが、『異界』が我々を招くことはあれど、『異界』に対してこちらからアプローチする手段は長らく謎に包まれていた。

　そのアプローチを、ごく限定的ながらも可能としたのが我々のプロジェクトだ。人間の意識をこの世界に近しい『異界』と接続し、その中に『潜航』する技術を手にした我々は、『異界』の探査を開始した。

　もちろん『異界』では何が起こるかわからない。向こう側で理不尽な死を迎える可能性も零とは言い切れない。故に、接続者のサンプルとして秘密裏に選ばれたのが、刑の執行を待つ死刑囚Ｘであった。

　彼は詳細をほとんど聞くこともなく、我々のプロジェクトへの参加を承諾した。その心理は私にはわからないが、Ｘは問題なく『異界』の探査をこなしている。

　寝台に横たわる肉体を残して、Ｘの意識は『異界』に『潜航』する。Ｘの視覚情報は私の前にあるディスプレイに、聴覚情報は横に設置されたスピーカーに出力される。肉体と意識とを繋ぐ命綱を頼りにたった一人で『潜航』するＸの感覚を受け取ることで、私たちは『異界』を知る。

　今回の『異界』は、水の中を思わせる場所。それが本当に水中であるのかを私が判断することはできない。結局のところ、私たちが得られるのはＸの視覚と聴覚で得られた情報のみであるがゆえに。

　水底を蹴りながら、女性に連れられて瓦礫の間を抜けていく。すると、徐々に行く先に何かが見えてくる。それは水中に切り取られた窓のように見えた。窓の向こうはＸのいる場所よりも一段暗くなっていて、そこから何かが顔を覗かせているように、見える。

　女性はその窓らしきものに近づいていく。Ｘもそちらに近づいて行って、そして、窓の向こうにいる「何者か」を目にした。

　それは岩のような肌をした、人型の、しかし明らかに「人間」ではない何かだった。それが、いくつも、いくつも、窓に張り付くようにして存在している。岩と岩の継ぎ目を思わせる暗がりから覗く一対の光――もしかしたらそれが「目」なのかもしれない――が、じっとこちらを見つめている。

　女性はすらりとした手を伸ばして、窓の外に向けて手を振る。すると、岩めいた人々の一部もまたこちらにむけて手らしき部位を振り返してくる。こちらを指さす者もいれば、動かずにじっとこちらを見つめ続けている者もいる。

　視界の隅で嬉しそうに無邪気に笑う女性に対し、Ｘはどんな表情を浮かべていただろうか。わからないけれど、岩めいた人々をじっと見つめ返す。

　岩めいた人々は代わる代わる窓の外を行き交い、時折立ち止まってこちらを観察している。そう、それは「観察」と表現すべきだろう。私も何とはなしに気づき始めていた。Ｘの置かれている空間がどのような意味を帯びているのか。

　窓の外にいる人々が、こちらを見ている。女性とＸは窓の内側で「見られる」側である。この場はきっと、そういう風に「作られた」場所だということを――Ｘもまた、気付き始めていたに違いない。窓から離れようと、じり、と床を蹴って下がる。

　しかし、女性がそんなＸの腕を引く。水の中で上手く身動きが取れないＸに対し、女は陸上にいるのとさほど変わらないような素早い動作でＸに取りすがり、身を寄せる。女性の笑顔がすぐ目の前に迫って、Ｘの顔を覆う。

　ディスプレイに映るＸの視界でしか判断できないが、おそらく、これは……、キスなのではなかろうか。女性はＸに覆いかぶさり続ける。それが数秒続いたところで、息継ぎをするように女性の顔が離される。

　Ｘの視界の中で、女性は笑っている。だが、その表情は先ほどまでの無邪気なものに加えて、何か、言い知れぬ不気味さを伴っているように、感じられた。

　Ｘは左手を振って女性を突き放そうとするが、女性はその細い腕でＸに絡み付く。視界の端では、岩めいた人々が窓越しにじっとこちらのやり取りを見つめている。彼らの放つ目の光が、ちかちかとディスプレイに映っている。

　そんな無数の視線の中で、もう一度口づけをしようというのか、女性の顔が近づけられる。Ｘは肩を押さえつけられる形になりながらも抵抗する、けれど女性が離れることはない。一体どこにそのような力があるのかわからないが、女性のしらじらとした腕が、そして絡められる足が、Ｘを拘束し続けるのだ。

　Ｘは口づけを拒むように顔を背けるも、背ければ今度は岩めいた人々と目が合ってしまう。彼らの表情を読み取ることはできないが、その目に宿るのが好奇の色であることは、何となく察することができてしまう。

　観察されている。Ｘと女性が絡み合っているところも、口づけするところも、全て、全て。もしくは、口づけよりも先を期待されているのか。だとすれば。

　ぐい、とＸの首が無理やり女性へと向けられる。再びのキスは、先ほどよりももっと長く、深いもので。スピーカーからＸのくぐもった、苦しげな声が漏れる。このまま呼吸を止められるのではないかと疑いたくなるくらいの、長い口づけ。

　それがついに終わって女性の唇が離された瞬間、Ｘは何かを言った。

　その言葉が何であるのかは、流石に私にもわかった。

「引き上げて」

　引き上げの、合図だ。

　だが、すぐに引き上げが始まらない。ディスプレイからスタッフたちの方に視線を投げかければ、スタッフたちもまたディスプレイに釘付けになっていた。Ｘと女性を観察する、あの岩めいた人々と同じように。

「早くして」

　もう一度声をかけたことで、我に返ったスタッフたちが慌てて持ち場につくのを横目に、私はつい、溜息をつかずにはいられなかった。

「勘弁してください」

　――とは発言を許可されたＸの談。

　今まで『異界』においていくつもの危機に巻き込まれてきたＸがそう言うのだから、今回の『異界』での出来事は相当Ｘにとって堪えるものであったらしい。実際、今回の『異界』は今までにないパターンであったと思う。

「Ｘ。あの『異界』は何だったと思う？」

「『動物園』……、いえ、『水族館』でしょうか」

　同感だ、と頷く。どういう仕組みかは知らないが、あの『異界』は人間が水中でも問題なく生存できる。そして、窓からこちらを見ていたのは、人ではない、しかし人のような生き物たち。

　ただ、それはあくまでＸの視点で見た認識だ。おそらく、Ｘがいたのは巨大な水槽の中で。窓の外に見えた岩めいた人々の手によって作られた空間であったに違いない。そして、そこにいた人間の女性は、彼らにとっての展示物であった――。

　一体どうして、人間が水の中で生きられるようになったのかはわからない。Ｘから得られる情報だけでは判断できないことは数多い。ただ、あの『異界』においては水の中に生きる人間の方が展示される側であり、岩めいた人々が展示物を見る側であったのは間違いないだろう。

　そして、そんな水槽に新たな展示物としてＸが入り込んだ、というわけだ。

　岩めいた人々の好奇の視線を思い出す。そして、無数の視線の中であの女性がＸに対して取ろうとした行動を。

「……あの『異界』では、人間の生殖行動はそんなに珍しいものなのかしら」

「こちらでも、人前でするものでは、ないのでは？」

「それはそうね」

　Ｘにも常識と人並みの羞恥心というものは備わっているのだな、と思う。時々、妙にずれた感性を見え隠れさせるところから、備わっているのかどうか疑問に思っていた部分ではあったのだが。

「ともあれ、災難だったわね。今日はゆっくり休みなさい」

　はい、と言ってＸが寝台から降りる。じゃり、とＸの両手を繋ぐ手錠の音が鳴る。それから、Ｘが「あ」と何かを思い出したようにこちらを振り向いた。

「一つ、質問をしてもいいですか」

「どうぞ？」

「今回、引き上げまでに、少し時間が空きましたが、何か、理由が？」

　気付かれている。手を止めていたスタッフたちが視界のあちこちでびくりと体を震わせる。私はやれやれと首を振って、言う。

「人間の生殖行動に興味津々だったのは、あちら側だけじゃなかったってことよ」

「……なるほど？」

　スタッフたちに視線を向けたＸの目つきが剣呑さを帯びたのは、きっと気のせいだったと思うことにする。