愛は王冠より冷たい

32.全部捨てられる

「姐さん、本当に良いのかい？　こんなに良い馬を手放しちまって」

　市で行き会った男は、目を丸くしている。

　アニエスはくすっと笑った。

「ええ、良いんです」

　ミューニックから王都まで走ってくれた二頭の軍馬。その顔を撫でる。

「惜しくはありますが、今はお金の方が必要なので」

「まあ、この状況だ。馬は売れる宛があるからな」

「王都を脱出するのに必要ですものね」

「それを言っちゃあ、もう一回、手放して良いのかいって聞くことになるんだが」

「ご心配ありがとう。でも、大丈夫」

　アニエスが微笑むと、男は金貨を寄越してくれた。

　受け取って、歩き出す。

　人の流れを隙間を進むあいだも、嘘か真か分からぬ様々な話が聞こえてきた。

　北から押し寄せてくるハルシュタットの軍勢は、街道沿いの街で残虐な行いをしたらしい。恐ろしいと呟く声が多い。

　それを受けて王都から逃げ出す人も多いと云う。有名どころの貴族たちは軒並み逃げ出した後だとか。

「なんでも、王妃様も王子様も逃げ出したってさ」

「我々のことはどうでもいいって言わんばかりだね」

「王宮に残っているのは、俺たちみたいに行く宛のない人間ばかりだってさ」

　わはは、と空回りする笑いの後、誰かが言った。

「そういえば、王様は本当は死んでないって話もあるんだぜ」

「本当か！？」

　つい、足を止めて聞き耳を立てる。

「だって、王様のちょんぎられた首が晒されたって話じゃないか」

「それが実は影武者で、本物は生きているって話なんだよ」

「なんだってそんな話に」

「どうしてだろうなぁ……」

　ふわふわとした噂は、それ以上何も無い。

　アニエスは息を吐いて、また歩き出す。見上げて向かう先は丘の上。壮麗な翼を広げるベルテールの王宮だ。

　正面の門からは通してもらえなかった。

　革と麻の装いでは王太子本人と信じてもらえなかったらしい。そもそも、門番を務めていた男たちは皆落ち着きが無かったから、こちらをまともに見ていなかったのかもしれない。

　ともあれ、フィリベールが選んだのは、抜け道を使うこと。

　丘を潜って進む洞窟があるのだ。

「抜け道があるかも、と冗談で言ったことがあったのですが」

　と、苔に覆われた土肌を撫でながらアニエスは笑った。

「本当に存在していたのですね」

「知っているのは、国王と王太子だけ、ってことになってるから」

　フィリベールも笑うしかない。

　毎年確認のために通っていた道。外側はダニューヴ河のほとりに、内側は国王の居室だ。一年ぶりに通って、自室に飛び込んで、着替える。

　それでやっと、王太子が帰ってきた、と王宮が湧いた。

　国王の執務室へと真っ直ぐ向かう。その途中で感じたのは、人が少ないということ。いつもの四分の一もいないかもしれない。

　誰かの腰巾着をしていたような従僕、着飾ることに力を注いでいた女官、そういった者を全く見かけない。

　その一方で、槍を持つ衛兵はふらついている。重みを支えきれないらしい。

　フィリベールに書類を差し出してきた文官も、袖をあちこちに引っかけて、口上もしどろもどろといった有様だ。

「今、残っている者をまとめてきました」

「他の者たちは？」

　尋ねると、引き攣った笑いを返された。

「それは……　その」

「逃げたか」

　俯いた相手に、言葉を被せる。

「義母上やジスランと一緒に？」

　すると、頷かれた。

「南に……　イリュリアに行ったかな？」

「宰相閣下も一緒なので、まずは南方領じゃないかって噂ですが」

「そうか」

　頷いて、フィリベールは眉を寄せた。

　王都を通って、ハルシュタットの軍は何処まで進むつもりだろう。まもなく本格的な冬だ。雪が降ると、本国と通じづらくなる。その前に撤退か、王都に拠点を築くつもりか。

　それを待って、ミュラン宰相は反撃に出るつもりがあるのだろうか。予測が付かない。

　自分には軍事的な才能は無いな、とうっすら笑ってから。

　扉に視線を向けた。

　開け放たれたままというところも、いつもと違う。

　気配が集まっているのを感じながら、口を開いた。

「我々も逃げた方がいい」

　あくまでも、視線は机の前の文官に向けたまま。声は大きく、続ける。

「聞いているだろう？　北のハルシュタット国の軍がまもなく此処に到達する。そうなったら、王宮は、此処に居る人間は、どうなると思う？」

　扉の向こうの気配が揺れる。どんどん増えて、隠れ切れていない。

　フィリベールは笑む。

　文官は蒼白な顔を上げた。

「その、我々は……　殺される……　のでしょうか？」

「その可能性もあるし、生きれるかもしれない。でも、生きれたとして」

「無事に済むわけもないのでしょうか」

　くしゃりと髪をかき回し、酷く幼い顔で、彼は呟く。

「逃げ、る？」

　扉の向こうでも反響する。逃げろ、逃げろ、と。

「ああ、そうだ。死にたくないだろう？」

「ですが、逃げたところで」

「逃げた先の生活を築く必要があるな。そのために必要だと思ったら、王宮にあるものは何でも持って行って良い」

　フィリベールは必死で笑み続けた。

「皆にそう伝えろ。逃げろ、と」

　そして、カーテンが剥がされていく。金の燭台が、銀の食器が、乱雑に箱に放り込まれる。台車は全て使われている。

　そして、開け放たれた門から丘の下へと列が進む。

　見下ろして、ほっと息を吐いた。

　列が切れたのは、日が沈む頃。

　露台（バルコニー）に出て、空を見上げる。

　満天の星に上弦の月。乾いた北風が吹き抜ける。

　ガランとした王宮に灯りは点かない。

「幽霊でも出そうだな」

「未練がましい幽霊が一人二人いても不思議はないですものね」

　アニエスがころころ笑う。

「貴方はもう、未練は無いですか？」

「無い。全部捨てられる」

　言い切ると、もっと笑われた。

「俺たちも出よう。準備は出来ているんだ」

　昼間、アニエスは街に出ていた。抜け道の出口に、逃げ出した後の準備を隠すためだ。

　フィリベールがやることは王宮に誰一人残らぬようにすること。

　どちらも目的を達しているから、穏やかに笑っていられる。

「日が昇ったら、行きましょう」

「ああ」

　寄り添って立てば、お互いの呼吸しか聞こえないはずの空間。

　コツリという音が混じって、頬が強ばった。

　音はどんどん近づいてくる。

　そして。

「良い月ですね」

　声を掛けられた。同時に振り向く。

　影をしっかりと認めて、アニエスが呻くのが聞こえた。

「……セドリック」