愛は王冠より冷たい

28.策はもう仕込まれた後

　廊下の真ん中に佇んでいる背中は、真っ直ぐで、強張っていた。

「あ――アニエス」

　フィリベールが呼ぶと振り返ってくれた。その顔も強張っていた。蒼く見えたのは光の加減のせいかもしれなかった。

　すぐに、彼女は笑みを浮かべた。

「昨夜はぐっすりでしたね」

「うるさい」

　ほんのり顔が熱を持つ。とっさに横を向いたが隠せてはいないだろう。アニエスはクスクスと笑う。

「お召し替えは？」

「済ませた」

「この後は国王陛下の元にいかれますか」

　ああ、と頷く。アニエスはゆっくりと腰を折った。

「お気を付けて」

　何に気をつければいいんだろう。そもそも、何のために、だろう。

　フィリベールは服の上から胸の上をつかんだ。

　首からかけた革紐。その先には掌の大きさほども無い革袋。

　中では、ヴォロワ王家の至宝、鳩の血（ピジョンブラッド）の指輪が眠っている。

　部屋に入ると、クレマン４世が振り返ってきた。

「怠くて困る」

　その言葉に眉が寄る。

　王都からの早駆けで、王はまたやつれた気がする。落ち窪んだ瞳が目立つ。首も手の甲も骨が浮いている。細く節の目立つ指には緩くなったような指輪。輝きは以前から変わらないはずだ。

　唾を呑み込む。

「気を抜くと、その場で眠ってしまいそうだ」

　王が呟き。

「あっちの言い分に振り回されているからもあるんですよねえ」

　後ろに控えたサロモンが肩を竦めた。

「マイランド公爵閣下様におかれましてはー。ベルテールに合わせて文書を作る気持ちはなくー。本日はお日柄もよくー、心も体もすっごい寒いですね！」

　はーっ、とサロモンは大仰な溜め息を吐いた。

「見てくださいよ、フィリベール様。これ、ついさっき寄越してきた手紙なんですけど！　国王陛下に対して自陣まで来いと抜かしてるんですよ。王冠を恐れない！　不敬！」

「彼にしてみたら、忠誠を誓う王はハルシュタット王だから」

「フィリベール様、そこで正論を言わなーい！」

　サロモンは、やだやだ、と大きく首を振る。

　その時コンコンと扉が鳴らされた。

「マイランド公爵の使者が手紙を持ってきました」

「ええー！　またかよー！」

「……お見せしたいので、入室失礼致します」

　ミューニック伯爵に仕える騎士だ。

　その後ろには、伯爵本人も控えている。

「今度は何を言ってきたんだ？」

　フィリベールが問う間に、騎士が盆を国王の前に捧げる。

　封を開いたクレマン４世は笑い出した。

「言うことがコロコロ変わる。今度は、この居城で会いたいと言ってきた」

「如何なさいますか」

　伯爵が固い声で応じる。

「迎え入れる準備はできます。闇討ちをかける準備も」

　そうか、と国王は頷いた。

「では、我々が有利であろう場所においでいただこうか」

　ぱたり、と皴だらけの手の甲が手紙を圧し潰す。

「出向くのは辛い、と感じていたからな。助かる」

　使者に返事を持たせて、送り出す。

　一行が本当に来るとしたら、夕刻だろう。

　それを告げるとアニエスはまた顔を強ばらせた。

「本当に、城の中に北（ハルシュタット）の者を入れるのですか」

「ああ」

　頷く。すると彼女は黙ってしまった。

　借りた部屋の隅の椅子に座ったまま、フィリベールは顔を上げた。

　二歩の距離に立つアニエスの、いつもは長い髪で隠れている顔が、今はちゃんと見えた。

　蒼い。血の気が引いているのは気のせいでは無い。

「アマーリエ？」

「……策はもう仕込まれた後、ということなのね」

　呟いて、彼女は踏み出した。

　フィリベールのすぐ横に立って、腕を伸ばしてきて、胸にフィリベールの顔を押しつけるように抱きしめてくる。

　否応なく心音が聞こえる。

「なんだよ」

　顔が熱を持って。

「覚悟を決めねば、と考えているところです」

　すぐに冷めた。

「覚悟？」

「はい」

「何の？」

　問いかけの後、間が開いたけれど。

「生きるか、死ぬか」

　彼女は答えてくれた。

　石造りの居城の正面。騎馬が五頭通り過ぎた後、跳ね橋は上げられた。空堀と城壁で、冬の郊外と暖炉の火が燃える城中は分かたれる。

　騎馬に乗っていたのはいずれも屈強な騎士。兜こそ脱いだものの、胴は鋼で覆われたままだし、剣も腰に下げたまま。

　露わになった眼差しは、殺気立っている。

「何故、ここまで恨まれるのか」

　とクレマン４世は言った。

「すべて伺おう。伺わぬと何も決められぬ」

　愛想笑いを交わして、長いテーブルの端と端に別れて座る。

　こちら側も５名が集まった。クレマン王と、その横に控えるサロモン。反対側にミューニック伯爵と、彼が是非にと連れてきた領の文官。そしてフィリベールだ。

　王は苦しそうに腹を抑えていた。頭も重たいのだろう、時折、目を閉じて首を振る。

　そして、向かう側にハルシュタットの５名。

　中央にどっかりと腰を下ろした老年の騎士がマイランド公爵だ。恰幅の良さを威圧感に変えて睨んでくる。その両脇には若い、肩幅の広い騎士が二人。

　手前には中年の騎士。歩く際に僅かにふらついているから、本来は文官なのかもしれない。

　そして、その後ろ。短い髪に片眼鏡の青年がいる。うっすらと唇に笑みを浮かべ、フィリベールを真っ直ぐに見てくる。

　――なんだ？

　ぞわりと腕が粟立つ。

「あいつ、こんなところに」

　低くサロモンが嗤うのが聞こえた。

「知っているのか？」

「知っているも何も……　そういうことかぁ。ビックリではないけど、嵌められたな」

　さらりと銀の髪をかき上げた彼は、フィリベールを見下ろして、言った。

「終わったなー」

　何が、ともう一度問おうとした時に。

「では、こちらの話から」

　とマイランド公爵が口を開いた。

　ハルシュタットの要求は領土の分割。

　山脈を越えてすぐにある、ミューニック地方を中心とした穀倉地帯をハルシュタットの領土とせよ、ということ。

「山脈より南が何故ベルテール王国の地なのか、歴史を顧みたことは？」

　ミューニック伯爵が鼻を鳴らす。

「ダニューヴ河を中心とした平原全体が似た暮らしを送っていたから、東の蛮族に立ち向かう際に団結した。同じ王を戴くことができた。雪の匂いが違う土地から来た王に従えると思えぬ」

「穀物は輸出している。それでも不満か？」

　ふー、と細く長く息を吐いて、国王は首を振る。

「関税を引き下げよということなら、それこそ交渉次第。流通の道の建設も協力し合えるのでは？」

　伯爵の文官が声を上げる。

　その真横でもう一度、国王は首を振って。

　体を傾けた。

「父上！？」

　フィリベールが腕を伸ばしても、間に合わない。椅子から落ちた王は床に転がって、ピクリともしない。

「どうしたんですか！？」

　体を揺する。顔をのぞき込めば、瞼はぴったり閉じている。

「父上！？」

「もう寝ちゃったのかなぁ」

　サロモンがのんびりと呟いた。

「これは大変だ」

　と、片眼鏡がマイランド公爵の後ろから一歩踏み出てきた。

「今、分かりやすい敵である我々は何もしていなかったというのに、王が倒れられた。これはもう、味方と思っていた者が味方でなかったということでは」

　フィリベールは顔を上げる。眼鏡の奥から真っ直ぐに見つめられて、喉が干上がっていく。

　横では、伯爵と文官が、陛下、と叫んでいるようだが、よく聞こえない。

　北の騎士が剣を抜くのは見えた。