愛は王冠より冷たい

22. これが壊れる時ってどんな時だ？

　本人たちがどう思おうと、ジスランとイザベル王女の婚約は進められる。

　夏の盛りが過ぎると、イリュリアの公爵は意気揚々と南へ引き上げていった。

　ミュラン宰相とジェラルディーヌ王妃は先へ先へ話を進めたくて躍起になっているが、当のジスランは物憂げな顔で庭園にいることが多くなった。

　早くも秋。

　ライラックもダリアも薔薇も散り、小菊だけが風に揺らされている

「ここから見える景色も変わりましたね」

　窓際に小菊の花束を飾りながら、アニエスが言う。フィリベールは、うん、と視線を向けた。

　其処に確かにアニエスが立っている。よく見える。

　夜の庭園で彼女と遭遇したのは春の終わりだったから、季節が一つ過ぎ去るくらいの時間が経ってしまった。

　それは然程長い時間ではないはずなのに、彼女がこの部屋にいるのが当然に思えてしまっている。

　だけれども。

　見えてしまう全てが、誰かの熱を感じながら夜を越すことを覚えてしまった体に、毒だ。

　そう思うのに、目を逸らせない。

　一つに緩く結ばれた、長い髪。伸ばされた背筋。

　その身を包むのは形こそ古めかしいものの、流行の紫色をしたドレス。

「そのドレス」

　呟くと、アニエスが振り返る。

「新しいな」

　ぎゅっと睨んだのに、彼女は笑い出した。

「よくお気づきになりましたね」

「……莫迦にしているのか」

「逆ですわ。女性は気づいてもらえるのを喜ぶものですから。殿下も女のあしらいを覚えられたのですね」

「やっぱり莫迦にしてるだろう」

　コロコロと声が響く中、はぁ、と息を吐く。

「おまえ、新しいドレスなんか持っていたのか？　いつも古い服ばかり着ているじゃないか。……違う。舞踏会の時に宰相からだと言っていたドレスは新しかったな」

「よく覚えておいでですね」

　笑いを止めて、アニエスは体をまっすぐに向けてきた。

「ミュラン宰相にも狙いがあって寄越してきたのです」

「そうだろうな……　そのドレスも宰相の企みか」

「いいえ」

　首を横に振って。

「これはミューニック伯爵のご指示です」

　アニエスはわずかに眉を寄せた。

　フィリベールは目を丸くする。

「伯爵が？　なんで？」

「王太子の恋人が見窄らしい格好をするな、ということで」

　ふっと表情を緩めて、彼女は続けた。

「ミューニック伯爵は見た目を気にされる方なのでしょうか。それとも」

「それとも、何だよ」

「やっぱり狙いがあるのでしょうね――殿下を巡る狙いが。ずいぶんと状況が変わりましたね」

　また笑われて、今度はフィリベールが眉を寄せた。

　変わったのは、周囲だ。フィリベールの周りに人が寄ってくるようになった。ミューニック伯爵だってその中の一人だ。ミュラン宰相は逆に顔を見なく鳴った気がする。

　彼女が纏うドレスを変えたことを周りはどう思うのだろうか。

「これで益々、殿下が私にぞっこんだと言う話が真実味を帯びてしまいますね」

　アニエスがずばり言い当てる。

「もう遅い……」

　フィリベールは片手で顔を覆った。

　毎晩毎晩呼びつけている。擦れたところ褪せた部分のないドレスを着る彼女自身は、最初からずっと変わらないように見えるのだが、人恋しさを感じてそれに素直に動く自分は、変わったとしか言い様がない。

　これではジスランを笑えない。

　――そういえば、ジスランも大分変わったな。

　父の名代としての仕事をしているのは、相変わらずフィリベールだけだ。ジスランは、取り巻きを引き連れて過ごしているだけであること、婚約について首を横に振り続けていることに変わらない。

　ただ、その理由が変わった。

　彼が恋してしまったと言っていることだ。

　――本当に笑えない。

　結局両手で顔を覆い、椅子に深く腰掛けた。

　ちらり、指の間から覗いて呼ぶ。

「アマーリエ」

　きょとんとされて、呻く。

「呼びにくいな」

「ベルテールの言葉ではございませんからね」

　クスクスとアニエスが笑う。

　何気なく言ったはずのそれで心臓が跳ねた。

『アニエス・カロン』が本名でないのは分かっている。東の出身でないだろう、もっと言えば北の方の出身だろうことも推測している。

　だけど、彼女自身の口からそう言われるのは、心臓に悪い。

　調べると宣言したミューニック伯爵はあれから何も言ってこない。だが、ドレスを寄越したぐらいだ。アニエスに全く近づいていないわけではない。本当に何も分かっていないのか、知らせてこないだけなのか。

　だから、ここでもう一歩踏み出して、フィリベール自身で訊ねるべきなのだろう。

　だけど。

「アマーリエ」

　もう一度、小声で呼びかけて、立ち上がる。

　壁際の棚から画板と鉛筆を手にしたことで、察してくれたらしい。

「飽きませんね」

「うるさい」

　艶やかな唇を綻ばせて、彼女は窓の傍にまっすぐ立った。

　やっぱり、彼女自身は変わらない。笑うところも、フィリベールの言わんとすることを察してくれるところも。

　変わったのは、フィリベールだ。

　鉛筆の線が緩む。

　穏やかな時間だ。周囲も落ち着いている。

　この状況が続けば良い、と鉛筆を走らせる。

　――これが壊れる時ってどんな時だ？

　ふと過った疑問にまた心臓が跳ねた。

　そのまま秋が深くなる。

　国中から、麦が、果物が収穫されているという報せが届く。

　その中に、北からの軍靴の音が混じった。