愛は王冠より冷たい

19. 二人の美しい愛に民が心を寄せるなら

　舞踏会は恙なく終わった。だけど、ひどく寝苦しい夜だった。

　フィリベールは悶々と寝返りを打ち続けた。

　その間ずっと思考を占めていたのは一人の女。

　勿忘草色で揃えた衣装。弦楽器の音に合わせたステップ。緊張まみれのフィリベールの手を、レースの手袋を付けた手で握り返してくれた。そして、堂々となさいませ、と告げてきた。

　その声が最後だ。傍にいたようで、結局は振り返ってもいなかった。

　王太子としては、呼び出せば来るのかもしれない。見つからなければ、捜せ、と言えば良いのかもしれない。だけど、真心を信じて、待つことを選んだ。

　伸ばした手は虚空を掴む。

　温もりが恋しいと切実に思ったのは、いつ以来だろう。

　迷いは勿論、恙なく終わった舞踏会の成果も翌日の昼まで引っ張られた。

　イリュリアの使節団と昼食会となったのだ。

　いつもは自室で食べてばかりだから、食堂に二日連続でやってきたのは久しぶりだ。

　フィリベールは、侍従の開けた扉をくぐって、目を丸くした。

「義母上」

　先に席に着いていた、王妃が笑い顔を向けてくる。

「待っていたわ、フィリベール。わたくしもご一緒してよろしくて？」

「勿論……　歓迎します」

　真っ直ぐに歩み寄ると、右手を差し出された。迷わずに取って、その手の甲へ口付けを贈る。

　ジェラルディーヌはころころと笑った。

　身を包むドレスは深い緋色。金の髪に飾られているのも赤いルビー。

「昨夜の続きですもの、たくさんお話ししなくては、ね」

　ドレスも霞む艶やかさで彼女が笑う。

　そしてイリュリアの使節の者たちもやってくる。使節長の公爵ともう二人。

　併せて五名全員が席に着くと、食事が運ばれてきた。

　蕪のスープ、ハーブがふんだんに使われた羊のソテー、こんがりと焼けたパンもある。

　それらを品良く口に運びながら、イリュリアの公爵はふくよかな顔を綻ばせた。

「いやいや、昨夜は楽しませていただきました。その一方で驚かせてしまいましたね。ベアトリーチェがジスラン王子にあんな形で近づくとは。きつく叱っておきましたよ。イザベラ王女に対してもどう言い訳するのか、とね」

　面目ない、と公爵は大袈裟に眉を寄せた。

「あの子はまあ、昔から大らかに過ぎるところがありましてね。こちらは懸命に貴族の嗜みを教えているし、本人も覚える気があるんですが、好奇心を優先させることがあって困る。今回ベルテールにお伺いしたのもね、本人の希望があったからなんですよ。私も見聞が広がるならとつい甘やかしてしまいましたね。いやぁ、手痛い勉強だ」

　そう声が続く間、ジェラルディーヌはおっとり微笑んでいる。もう二人のイリュリアの人間も笑顔だ。

　互いの腹の裡を探り合う笑顔。

　それをしっかり見て、声が途切れた隙にフィリベールは口を開いた。

「ご令嬢は元々ベルテールに関心を？」

　ゆっくり首を傾げて見せると、公爵は肩を竦めた。

「ええ。イリュリア国内の主だった街には勿論、どうやらベルテールにも文通相手がいたとかでね」

「文通？」

「ええ、これまたらしからぬでしょう？」

　その一瞬だけ、公爵が口を歪めた。

「位を持たぬ、直接会うことなど叶わぬ相手、ということだったから。大目に見ていただこうかな」

　貼り付けられていた罪悪感が剥げた一瞬が過ぎると、公爵はまた情けない表情になった。

「先ほども言いました、きつく叱っておきましたよ。ベルテールにやってきた理由をきちんと思い出せ、とね」

「では閣下」

　と、王妃が呼ぶ。先ほどより厳しい笑みだ。

「閣下のお考えは？　ジスランと王女の婚約は進めるおつもりかしら？」

「ええ。それが双方のためになる」

　公爵の笑みが政治家のそれになる。そのまま視線を向けられて、フィリベールは頷いた。

「両国の友好が真実で、永久に続くよう祈っています」

　視界の端で王妃も頷いていた。

　――疲れた。

　食堂を後にして、フィリベールはそう思った。

　思っただけだ、声にして零すことは許されない。ここは自室で、傍にいるのがアニエスだったら、と考えて、肩を落とす。

　彼女のことがまったく頭から離れない。

　それなのに、周囲はがっちりと文官たちに固められている。その列を割って現れたのはミューニック伯爵だ。

「順調ですか？」

「ああ、問題ない」

　問いに、無表情に頷く。

　本来ならば父王がいるはずの執務室。もはやフィリベールの部屋のようになっている。

　山のように積まれた書類が、説明とともに目の前に置かれていく。

　そこにクレマン４世の名を書き、その下に代理として署名することにすっかり慣れてしまった。

「すっかり馴染まれたな」

「何が」

「執務を取られるそのお姿が」

　ふふ、と喉を鳴らして伯爵が言う。

「王太子としてご立派な姿です」

「ああ……　ありがとう？」

「その上でお伺いしたのですが、昨夜のジスラン王子をどう思われましたか？」

　視線を外さずに、笑顔も崩さすに問われたのに、フィリベールは目を丸くしてしまった。

　そのまま黙る。

　何度か息を吸った後。

「我々の中では、戸惑う声が大きい、というところですね」

　伯爵が口を開いた。

「イリュリアの王女と婚約を整えようという人が、イリュリアの令嬢と懇ろになってどうするのだか。私が使節の立場だったら怒ります。非常識、と」

　ね、と同意を求められて、やっと首を振った。

　たしかに公爵は怒っていたようだった。それが政治に携わる貴族として正しい反応なのだろう。

　見返すと、ミューニック伯爵の表情が冷えた。

「もっとも、非常識と言えば、殿下も負けてはいませんでしたね」

　ドクッ、と心臓が跳ねる。だが、視線は逸らせなかった。

「アニエスのことだろう？」

「ええ」

　伯爵は頷く。

「貴方に婚約の話が浮かんできていなかったのが幸いしました。宰相の狙いとは違うでしょうか、おつらい立場の殿下を支えていた誠実な娘、ということに出来なくもない」

　聞こえてきた言葉に、あれ、とフィリベールは瞬いた。

「反対されるのかと思った」

「それも一つの選択ですが。二人の美しい愛に民が心を寄せるなら、利用するべきです」

　伯爵は薄く笑っている。

「時に殿下、あのアエニス・カノンという娘の背景は調べられましたか？」

「……いや？」

　本当は知らなければいけないことだ。

　出身地を偽られたことをもっと責めなければいけない。

　だが、そうするための手立てが無かったのが今までのフィリベールだ。それを知ってか知らずか。

「よろしければ、私めが調べてご報告しましょう」

　ニコリ、と伯爵は胸を叩く。思わず、きょとんとなった。

「何故？」

「私が殿下に尽くす覚悟があると示したいだけです。受け入れていただけるだろうか」

　ふふ、と笑われる。年上の、経験で負けているだろう相手に、フィリベールは眉を寄せた。

「伯爵は、おれが彼女をどうしたいと思ってると、考えている？」

「手元に留めておきたいとお思いなら、そのように。ただ、裏の繋がりは全て絶った上で、ですが」

「それを調べると」

「そうです」

「では――」

　調べてくれ。出身地も何もかも。アニエス・カロンという名も本名じゃないんだ、と言いかけて唇を噛んだ。

　これは、彼女の『真心』だ。応えるならば、黙っていなければいけない。

　だが、伯爵が調べたら、それはどこまで崩されてしまうのだろう。もっとも、崩されなくとも崩されても、どうにかしないといけない。そういう時なのだろう。

「――任せる」

　ひどく冷たい声が出た。なのに伯爵は満足そうだ。

「御意」

　と腰を折る男に言葉を向ける。

「頼りにさせてくれ」

　引きつらずに笑えただろうか。

　だが、伯爵は目を丸くして、それから微笑んだ。

「力を尽くしましょう。私はあなたの頭上に王冠が輝く日を楽しみにしております故」