愛は王冠より冷たい

08.刺激が強過ぎた

　お茶でも如何、という伝言に目眩を覚えた。

　弟に声を掛けられるなど、彼の誕生祝いの会よりずっと前から――もう三ヶ月も無かったかもしれない。

　フィリベールは胸の裡にどろりとした想いを抱えて、指定された場所に向かった。

　王宮の庭園、小道の向こうにある四阿（ガセボ）だ。

　脇では、スズランが白い花と緑の葉を揺らし、雀が群れている。噴水は今日もしぶきを上げる。

　泉に目を向けないようにしながら、席に着く。

「一人で来たの？」

　と、ジスランが訊くのに頷いた。

「おれについてくる奴なんていない」

「そんなわけあるものか。一応、王太子なんだ。供をせよ、って呼べば良いんだよ。どうして頑（かたく）なに独りでいようとするかな？」

　無邪気そうに見える笑顔でジスランは周囲に視線を巡らせる。

　四阿を囲むように、衛兵も、従者もいる。皆、ジスランが連れてきたのだろう。そして、給仕に立っているのはサロモンだと知って、フィリベールは眉を吊り上げた。

「おまえ、ここで何をしている」

「何ってお茶出しです」

「父上はどうした」

「今日はお加減がよろしいらしくて、起きてますよ」

「さっき政務で会ったから、起きているのは知っている。部屋でも寝ないで過ごされているのか」

「ええ」

「じゃあ、傍でお仕えしろ。おまえは父上の従者だろう」

「その父上様のために来たんですけど」

　肩を竦め、サロモンは紫の目を細めた。

「ご兄弟が恋の鞘当ての真っ最中みたいだから、様子を見て来なきゃって」

　顔が赤くなる。帰ろうか、と思った。

　しかし、サロモンが素早く後ろに回ってくる。

「はい、どうぞ。座ってください」

　渋々、引かれた椅子に座る。

　程なく、目の前に湯気を立てた茶器が置かれた。

　風が運んでくるのは花の香り。噴水の音。それを揺らすのは雀の囀（さえず）りと周囲に立つ人たちの囁（ささや）き声。目の前には、瀟洒な器で飾られたお茶と焼き菓子。

　一口で丸呑みできる大きさの焼き菓子は、単純な三角や四角だけでなく、貝殻、薔薇と、様々な形がある。干し葡萄が混ぜられたり、砂糖がまぶされたものもある。

　そのうちの一つを摘まもうとして、フィリベールは動きを止めた。

　ジスランはゆっくりとお茶を飲み込んでから、口を開いた。

「最近どう？」

「どう、って……」

「忙しいのかな？」

「勿論」

　ここのところずっと、ぼんやりした所作の多くなった父王に代わって、政務に携わっているのだ。忙しくないわけがない。

　国中のことを知るのは大変だ。

　自分を敵視しているのだろう人たちの中にずっといるのも、気が張る。

　張り詰めて張り詰めて、糸はいつか切れてしまうのだろうか。

　――父上もそうやって、壊れていったのだろうか。

　考えていると、お茶の器も持ち上げられない。

「食べないの？」

　首を傾げて、ジスランは三つ目のマドレーヌを口に入れた。

「食欲も湧かないくらい、恋煩いに忙しい？」

「……あのなぁ！」

　顔が熱くなる。ジスランは涼しげな表情だ。

「ずっと考えこんでいるみたいだったから。今は考えることって言ったらそうかなって」

　焼き菓子をまた頬張って、彼は首を傾げた。

「サロモンや、噂を楽しんでいる人たちには悪いけどね。俺は別に特別あの子に入れ込むつもりはないんだ」

「じゃあ、なんでおまえまでアニエスを呼びつけるんだ」

「おや？　俺があの子を部屋に呼んでのは知ってるんだ？」

　ぐっと言葉に詰まる。ジスランはにたりと笑う。

「気になる？」

「ならない！」

　叫んで、横を向く。ますますお茶と焼き菓子が遠くなる。

「なんだ、残念」

　くすくすとジスランは声を立てる。その指先に零れていた焼き菓子の欠片は、ぱらぱらと床に落とされる。すぐに囀っていたはずの雀が寄ってきて、それをつつき始めた。

「兄上が本気の恋をするなら、見守ってあげようと思ったのに」

「なんでそうなるんだ」

「気になるから」

　それと、とジスランはゆっくりお茶を啜った。

「兄上が本気になれるなら、俺もなれるかなって」

　止まった笑い声に、振り返る。

　予想外に、ジスランは口元にはうっすら笑いを浮かべていた。

「本気になってみたいよね」

「それは恋にですか」

　ずっと黙っていたサロモンが、やれやれと言わんばかりに肩を竦めた。

　それから、ジスランの器にお茶を注ぐ。

「フィリベール様も、器貸してください。冷めちゃってるでしょうから、入れ替えますよ」

「ああ、頼む……」

「俺には３杯目も貰える？」

「飲みますねえ、ジスラン様。おなか壊しますよ？」

「壊したらお見舞いに貴婦人方が見えるさ。その中に彼女はいるかな？」

「だからいちいちアニエスを話に出すな！」

「ああ、これはもう、鞘当てにならないですね。フィリベール様一人がぞっこんじゃないですか」

「どうしてそうなるんだ！」

　叫ぶ。サロモンは穏やかな顔だ。

「国王様には、王太子様に運命の恋人が現れたようです、とご報告します」

「しなくていい」

「俺にはいないかな」

「ジスラン様にはイザベル王女様がおいででしょう」

「恋人じゃなくて、婚約者だろう？　それも政治がらみの。ちっともときめかないね」

「世知辛いなぁ」

　フィリベールそっちのけで、ジスランとサロモンは喋っている。雀もぼろぼろ零れたくずをつつき続けている。

　入れ替えてもらったお茶も、結局温くなってしまいそうだ。

　溜め息を吐く。視界の端に、焼き菓子とポットを載せたワゴンが押されてくるのが見えた。

　押しているのは見知らぬ顔の男だ。丈はともかく、肩幅が合っていない衣装を着ている。

　――新入りか？

　その男は、ぴたり、四阿の脇で止まると懐から小瓶を取り出して。

　きょろり周囲を見つめてから、その口をポットの口に当てた。

　フィリベールは、地面に落ちる影の動きを見つめていた。

　小瓶の影の動きに、背筋がぞわりと撫で上げられる。

　呼吸もできない間に、男は素知らぬ顔で、ポットを携えて四阿に入ってきた。

「もっとお茶のお代わりができるね」

　ジスランが言うと、サロモンが頷き、男はポットを渡そうとするので。

「待て！」

　叫ぶ。

「おまえ、そのポットを一度下ろせ」

　フィリベールが言うと、ジスランは小さな声を上げ、サロモンは目を瞠る。

　一介の従者という体（てい）の男の顔が青ざめる。

　その顔をぎゅっと睨む。

「おまえ、さっき、ポットに何をした」

「何を、とは……」

　声も震えている。その男へ一歩踏み出す。

「四阿に入る前に、ポットに何かぶつけただろう？」

「……べ、別、に」

「見えていた。何をしたのか答えられないなら、そのぶつけたものが何か、を答えろ」

　低く唸りながら、もう一歩。フィリベールが踏み出した分、男が下がる。

　開きそうな距離を、サロモンが一気に詰めた。勢いで男の襟元を掴む。

　わ、と声を上げた男は、サロモンの腕を掴んだ。ピクリとも動かないまま、サロモンは笑う。

「で、どうします？」

「……どうするって」

　は、とフィリベールは息を吐いて。男の顔を見た。

　まだ真っ青だ。

　じっと見つめて、上着の中を確認しろ、と言った。サロモンは男の上着の中へ反対の手を突っ込んだ。

「これですか？」

　左手で掲げられたのは、掌にすっぽり納まりそうな小瓶。中は見えない。

「なんだ、それ」

　ジスランは目を細める。

　サロモンは黙って、小瓶をフィリベールに投げてきた。

　その蓋を開けて、焼き菓子の欠片をつついている雀へそっと近づいた。

　中身を焼き菓子へとかける。

　一瞬の静寂。そのあと、一羽、ピンと体を伸ばして。くちばしからぶくり泡を浮かべて、倒れた。

「おお。随分効き目が良いですね」

　サロモンが言って、ジスランが悲鳴を上げた。

　そのまま、彼の体が傾いて、椅子から転げ落ちる。

「ジスラン！？」

「おや、刺激が強過ぎたかな」

　フィリベールとサロモンがそちらを向いた瞬間。男が大声を上げて、体をねじる。サロモンが手を離し、よろめく。

　制止する間もなく、男はかけだして、茂みの向こうへ消えていった。