東堂兄弟の５分で解決録11〜異世界から来たスライム事件〜

スライムの正体

　ちなみに、スライムとは？

　それはゲームに出てくる架空の生物で、ゲル状の流動形モンスターだ。国民的有名ゲームのおかげで、目口がついた可愛いモンスターってイメージが定着してる。

　それ以外では？

　なんか昔、ガチャガチャで販売されたオモチャだったらしい。プラスチックの容器に入ったプルプル冷やっこい緑色の物体。

　うーん。僕が見たのは一瞬だったから、よくわからなかったけど、少なくともドロドロしてはなかったような？

　僕はとりあえず、ふすまをしめて、奥の戸口からベランダに出て洗濯物をとりこんだ。これ以上、夜気を吸ったら、乾かすのが大変だ。ほんとにもう。

　そのあと、洗濯カゴを持って階段をかけおりる。

「兄ちゃん！　スライムがいた！」

　居間から猛、蘭さん、三村くんが顔を出す。

「やっぱ、スライムやったんか！」

「スライムがこの世に……僕、召喚したおぼえないんですけど」

　三村くんのファンタジー頭に、蘭さんまで毒されてる。てか、僕もなのか？

　すると、僕の持つ洗濯カゴをじっと見て、猛が言った。

「かーくん。洗濯物とりに行ったんだよな？　なんで、蘭の部屋に入ったんだ？」

　あっ、そうでした。ズルして近道したんだった。

「えっ、その、ごめん。外が暗かったから、蘭さんの部屋の明かりつけさせてもらおうと思って」

「それだけ？」

「あと、近道だから」

　猛の追及はやまない。

「もしかして、ふだんからショートカットに使ってるんじゃないか？」

「そんな！　蘭さんの部屋だよ？　使うわけないじゃん」

　いや、待てよ？　この前、急に雨が降りだしてきたとき、急いでとりこむために、蘭さんの部屋から行ったかな？

「その顔はやったことあるな？」

「た、たまたまだよ！　雨が降ってきたから、あわててさ。いつもじゃないよ」

　ふうんと言って、猛は考えこむ。

「犯人がわかったよ」

「えっ？　犯人？」

「蘭の部屋にスライムを召喚した犯人だ」

「ええー！」

　誰？　蘭さんじゃないの？

「じゃあ、スライムの正体は？　ほんとにスライムなの？」

　アニメとかで見るより、だいぶ小さいスライムだなぁ。手乗りサイズだ。

「それも察しはついてるけど。今から、ミャーコに探してもらおう」

「ミャーコに？」

　まあ、猛がそう言うなら、やってみようか。

　僕は言われたとおり、ミャーコをだっこして二階へあがった。猛、猛にひっついた蘭さん、三村くんもついてくる。

　蘭さんの部屋はさっきのまま、電気がつけっぱなしだ。

　見た感じ、なんの怪しいとこもない。ふつうの室内。何者かの気配は、僕には探知できなかった。

「かーくん。なんもいーひんで？」

「さっきはいたんだよ」

　猛が口をはさむ。

「かーくん。ミャーコに頼むんだ」

「うん」

　ミャーコは何かを感じとったんだろうか？

　僕が床におろすと、トコトコと歩きだし、カーテンのうしろに入りこんだ。

　すると、まもなく、

「あっ！　出た！」

「わあっ、スライムおったんかー！」

「ん？　でも、スライムっていうより、こ、これは……！」

　明るい照明のもと、とびだしてきたそいつを、僕はしかと見た。

　スライム——じゃなかった……。

　蘭さんがつぶやく。

「カエルですね」

　そう。それは、その種族にしては最大級（四センチ）のツルッとキレイな緑色のアマガエルだ。ミャーコに追いたてられて逃げ場を失ったのか、猛の足にピョンとすがりつく。すかさず、猛がつかまえた。

　それを見て、僕は気づいた。

「ああー！　今朝、植木鉢の定位置からいなくなってたアマちゃんだー！　このサイズ感、色。まちがいないね。いつもの子だ」

「そうだよ。カエルは足たたんでるときは、わりと小さいけど、伸ばすとけっこう長いんだよな。それが暗がりで伸縮したように見えたんだ。冷やっとするし、ぷにぷにしてゼリーっぽい感触だな」

　アマちゃんの足、伸ばしながら言うなよぉ。かわいそうじゃないか。

「猛。早く逃がしてあげて」

「そうだな。これでもう部屋からスライムはいなくなった」

　猛は片手でベランダに通じるガラス戸をあけて、アマちゃんを離してやった。ピョンピョンとあわててとんでいく、アマちゃん。よかった。元気そうだ。

　背後から蘭さんの声がする。

「それはいいんですけど、誰なんですか？　僕の部屋にスライムを召喚した人」

　あっ、あれ？　スライムはアマちゃんだったよね。アマちゃんはいつも鉢のとこに……蘭さんがガラス戸あけるときは、たぶん網戸しめたままだろうな。ってことは、網戸ごとあける人……ん？　ま、まさか？

　チロリと猛の目が僕を見る。

　あっ、やっぱり？

　猛にはもう真相が見えてるようだ。そして、この時点で、なんとなく、僕にもわかってた。

　猛が嘆息する。

「それはもう、かーくんしかいないだろ？　洗濯物とりこむときに、蘭の部屋のガラス戸を全開にしたんだ。そのすきにチョロッと入りこんだんだな」

　じいっ。じいっ。じいっ。

　三人が僕を凝視する。

　蘭さんの目が冷たい。

「ご、ごめんよ！　もう二度と勝手に部屋に入らないから！　明日休みだし、朝から蘭さんの好きなホットケーキ焼く！」

「約束ですよ？」

「約束！」

　こうして、東堂家の異世界から来たスライム事件は解決した。

　犯人は僕。

　た、たまには、こんなこともあるよぉ。てへへ……。

　ほんと、ごめんね。蘭さん。

　あと、蘭さんの本気の悲鳴が「にゃー」だということが発覚した。ある意味、印象深い事件であった。

　了