ひいらぎもどろき祓い ねぶらまの棺

除霊（はらい）の章

弐拾捌 その唸りの名は

　見覚えのある病院玄関だった。自動扉ごしに照明が落とされた廊下と、茶色い革ソファの列、そして煌々と明かりが灯るナースステーション。

　詰めていた看護師がこちらに気づいて、「あら、乗（じょう）？」と声をかけた。

「かあさん」

　開閉をくり返すガラス戸の前から動かないでいると、「そんな所でどうしたの、こっち入って来なさいよ」と言われたので、足を踏み入れる。

「面会時間はとっくに過ぎてるわよ。誰か友達でも入院しているの？」

「ううん、かあさんにあいにきたんだ」

　怪訝な表情をする彼女の前で、息子の顔が崩れ落ちた。血が、肉が、液状化してみるみる腐敗し、頭に奈落のような穴が残される。

　丹村（にむら）里麻（りま）が口をきける胆力があれば、「あなたは誰？」と問うたはずだ。実際、白く握りしめられた手から、一本だけ人さし指が伸びている。

　里麻は震える腕を伸ばして、顔の無くなった我が子を指さそうとし――ガクリと、カウンターごしのまま昏睡に陥った。これが睡魔（ねぶらま）のなせるわざだ。

　そこでようやく、乗は気づいた。

　母が最期に見たものは、ねぶらまに奪われた己の半身そのものだったのだと。

◆

「ウン」と力強いうなり声がして、熱い親指が額に押し当てられた。そのままぐいっと円を描かれると、電源スイッチが入ったように目が覚める。

　見覚えのない白い天井と、こちらを覗きこんでいる、どこか見覚えのある男の顔。確か――柊夜志（よし）高（たか）だ。目を巡らせて、乗は病院のベッドに寝ていると気づいた。

　水色の患者衣を着せられ、点滴された半身を起こすと、「やっほー、起きた？」と女性の声がする。横を見れば、褐色の肌と長い金髪の女性、夕起子（ゆきこ）がいた。

　彼女もピンクの患者衣を着て、点滴スタンドを引いている。

「どうも……あーっと、オレ……なんでここに？」

「フム。最後の記憶は覚えていますか？」

　夜志高が質問を質問で返してきたが、乗は素直に従った。

　確か……〝眠りの森〟から電話がかかってきて、八尋の所へ行こうとしたら偽物扱いされ、店の外に閉め出されて。それから。それから？

……それから。

……それから、それから、どうし

「ぁッ……ああああ!?　うぅ、ううあああ、あ……ッああッ!!」

　バチン！　と物凄い音がして、頭蓋を衝撃が貫いた。

　自分が強烈なデコピンを喰らわされたのだ、と理解が及ぶのに乗は数拍を要する。

「それ以上は思い出さない方がいいですよ。あっちの記憶を持っていると、また引きずられちまいますからね。このまま向こうのことはお忘れなさい」

「あ、ぁぁ……」

　何か恐ろしいことがあった気がするが、もう他人事のように綺麗さっぱり頭の中から消えてしまった。ほんの数秒で、患者衣が汗でぐっしょり濡れている。

　夕起子が感心した、という風に言った。

「すごいねー、白草（しらくさ）さん。ちゃんと丹村さんの魂返したんだ」

　夜志高が露骨なまでに大きく舌打ちする。

「姉さん、あんなのにさん付けなんてやめろって」

「でも、おかげであたしも目ぇ覚ましたじゃん」

「そうだけどよ」

「おい、おいおい」

　完全に置いてけぼりにされている乗は、兄妹の会話に割りこんだ。何が何だか分からないが、とてつもなく嫌な予感がする。

「八尋に……いや、八尋が……何かしたのか？」

　思い出すのは『斧の話』の一件だ。

　自分が入院しているのがねぶらまの仕業なら、事態を解決するために、また何らかの犯罪に手を染めた可能性がある。八尋はそういうヤツだと乗は知っていた。

「ええ、ええ、とんでもねえことしやがりましたよ」

「んー、でもどこから話したらいいかなー」

　柊兄妹も説明しあぐねているらしい。夜志高は煙草を吸いたそうに口元を押さえながら、熊のようにのしのしと室内を歩き回った。

　二周ほどしたところで、彼は窓辺にもたれて顔を上げる。

「あなたを襲ったねぶらまは、七守（ななかみ）山（やま）の下に眠るねねという神さまに仕える、死霊のたぐいです。〝ねねさま〟には、長櫃（ながびつ）や寝棺（ねかん）に生け贄を入れて捧げる儀式がありました。生け贄の成れの果てがねぶらまです。ここまではいいですか？」

「はい」

　なんだか八尋とそんな話をしたような気がしないでもない。記憶がかなりふわふわしているが、そのうちシャッキリしてくるだろう。

「で……〝眠りの森〟の正体は、自ら〝ねねさま〟に仕えた善根世（よねせ）伸（しん）という男でした。こいつがあの世が見える棺桶と称して、人を生け贄に捧げ、次から次へとねぶらまを増やしていたんです。私は白草に、焼き印を一つと、全身の護り刺青とを入れて挑んだんですが」

「おい!?」思わず言葉を遮る。

　とんでもない単語がでてきて、乗はベッドから飛び上がりそうになった。

「焼き印って何してんだよあんた!?」

「合意ですし、麻酔していたから安心してください」舌打ちしそうな顔。

「そ、そうか。スカリフィケーションってことか？　んで全身に刺青ってのは!?　オレ、何年寝てた!?」

　あの八尋が刺青を、それもワンポイントではなく体全体にとは想像もつかない。しかも完成には、一年や二年は平気でかかる代物だ。

「大丈夫ですよ丹村サン、まだ今年の十二月です。私と白草は、二週間の強行軍で刺青を彫り上げました。おかげで善根世を制したわけですが」

「に、二週間……二週間!?　あいつ熱出して倒れたりしてねぇ？」

「いや、けっこうタフでしたよ。我慢するのは得意なんでしょうね」

　そうか、と息を吐く。自分を助けるために、八尋はそこまで己を追いこんで、あんな得体の知れないものと戦ったのか。

　しかし夜志高が、苦々しげに八尋を呼び捨てにしているのが気にかかる。一体何が起きたのだろうか。その疑問は、予想を遙かに上回る答えで解かれた。

「無事に善根世を制圧できそうでしたが、本人の心を折ってあなた方の魂を解放させるには手間がかかる。長丁場を覚悟していたら、白草がね、善根世を殺しやがったんですよ。そしてそのまま、ねぶらまを統括する立場に成り代わった」

「は？」

　何を言われたか乗が理解できないでいると、夜志高は丁寧に解説する。

「白草八尋は、善根世伸の首を斧で落として、ねぶらまの長（おさ）という座を奪い取ったんです。あなたや私の姉がこうして目を覚ませたのは、やっこさんの仕業なんですよ」

　耳のすぐ内側で心臓がガンガンと鳴っていた。

　みぞおちを打たれたように、声も上げられず乗は硬直する。やはり、という納得と、まさか、という否定が同時に来て、体内から左右に裂けるような気がした。

　そのまま五分ほど全員が黙っていたが、夜志高が再び口火を切る。

「というわけで、これから私と姉と、丹村サンとで白草を止めに行きます」

　はっと乗は顔を上げた。二週間寝たきりの体は、少なくとも三分の一ほど筋肉を失っている。骨からカルシウムが溶け出し、関節を動かすと痛みが出るだろう。

　それでも、悠長にしている時間がないことは乗にも分かる。まさか、今日にも行こうと言われるとは思わなかったが。

「酷なことだとは思いますが、夜明けまでに白草を正気に戻さないと、神さまとの契約が完了しちまいますんでね。今ならまだ間に合います」

「このまま病院を抜けだそうってか？」

　そういうことです、と夜志高はスツールに置いたスポーツバッグを開けた。

「何、堂々としてりゃいいんですよ。先頭を私が、後ろを姉が行きますんで、丹村サンは真ん中に入って歩いて下さい。絶対見つからず抜け出せますから」

　目くらましの術か何かだろうか。夜志高は「まあとりあえず着替えましょう」とバッグから取り出した服を手渡してくる。

　耳なし法一のコスプレかと思うような、般若心経柄の白いパーカーだった。

　今まであえて見逃してきたが、夜志高が今着ているニットは菩薩像風の猫がエレクトリックベースを抱えている図だ。可愛いとも格好いいとも言いづらい。

「……オレ、これ着なきゃダメ？」

「気に入りませんか。じゃあこちら」

　今度は地獄絵図柄だ。

「じゃあ、で出すものじゃねえだろぉ！」

「え？　こういうの着てると気分アガりません？」

「アガらねえ！」

「このバカっ！」

　夕起子が弟の肩をスパーンと平手打ちする。おそらく頭を叩きたかったのだろうが、背が高すぎて届かなかったようだ。

「ヨシ、あんたスタジオで着てるようなの、持ってきてないの？」

「へいへい」

　黒地にトライバルパターンのタートルネックをよこされ、乗は安堵の息を吐き出した。タトゥーの腕は良いのに、なぜ服だとああなるのか。

　夕起子はバッグから自分の服を取り出し、「じゃ、あたしも着替えてくるね～」と病室を出て行った。乗はテープを剥がし、点滴針を引き抜く。

「夜志高さん、オレ思い出したことがあるんだよ」

　スツールに座って待つ夜志高に向かって、乗は話を切り出した。

「母が最期に見たものは、ねぶらまに奪われたオレの分身だった。あいつらに取りこまれると、自分が自分じゃなくなって、やりたくもないことをやらされる。夜明けが来て神さまとの契約が完了すれば、八尋はもう八尋じゃなくなるんだよな？」

「ええ」手短な肯定。

　ふつふつと、乗の腹でたぎるものがあった。

　何度も自分を騙し、翻弄してきたねぶらまは恐ろしい。何の疑いもなく信じていた記憶が偽りだったと思い知らされ、助けと思ってすがった糸は罠だった。

――こっちに来るな!!　金輪際何があろうとも、お前は決してここには入れない！　帰って、二度と近づくな！

　夜闇の中、明るく光が灯った乙夜（いつや）堂（どう）書店から向けられた視線が、自分を切り裂いた感覚。まだ、血が流れるように生々しく覚えている。

――乗？　ああ、無事で良かった。こっちに君の偽物が来ているんだ

　あの時は己の存在自体が否定され、自分はもうこの世にいないのだと思った。自分が自分でなくなり、消えていくあの恐怖を、このまま親友に味わわせるものか。

　病み上がりだろうがなんだろうが関係なかった。己の半身が操られるままに母を襲い、凄惨な最期を遂げさせたようなことは、二度とさせない。

　恐怖は希望が残っているから生まれる。

　しかし、それが残骸などではなく確かな光ならば。

　心臓が狼のようにぐるると唸（うな）り、胸を掻きむしりたい衝動が突き上げていた。

　内臓のすべてが震えて、今すぐ飛び出せと自分自身に命じている。その力は恐怖よりずっと強く、これ以上の惨劇を許すなと叫んでいた。

「だから、オレは必ずあいつを止めてやる」