捌 腐れ果ててしまえ
蝶がはばたくように、ピアノを弾くように、和紙を
かと思ったら、夜志高はそれをジッポライターで燃やしてしまう。
「いやいや、なにしてんの」と
「薬を使うことを服薬って言うでしょう。あれは持ち歩くって意味もありますけど、霊符ってのは古代の薬だったんです。だからこうやって服用します、OK？」
夜志高は灰皿に乗せた灰をプラスチックのコップに入れ、ミネラルウォーターを注ぐと、ストローでよくかきまぜた。くすんだ色の水ができる。
「飲んでください、
「うへえ」
乗は助けを求めるように
「
「あーはいはい、飲むしかねえのね」
乗はコップをつかむと、ぐっと一気に飲み干した。直後、目を白黒させ、使い捨て手袋用のゴミ箱に猛進、中に向かって洗いざらい吐き出す。
サイケデリックな曲調で満たされた室内に、ドブのような臭いが広がった。乗が飲んだ符水が、一瞬で泥水と化したらしい。
夜志高はそれを見て、ハァという溜息と共に額を押さえた。
飲んで、吐いて、また飲んで。
霊符の灰を溶いた水は、飲んでも飲んでも一瞬で泥水になる。五度目で「もうやめましょうか」と夜志高が言った時は、乗も助かったと思った。
「だ、だいぶ、良くないんですか」
乗の背中をさすりながら、八尋が血の気のない顔で言う。「良いわけないでしょうが」と夜志高が大げさに肩をすくめ、お手上げのポーズを取った。
「いわゆる取り憑いているって言うよりゃ、巣食っているって感じですね。丹村サンの内側が、もう〝あっち側〟に突っこんでいる、そういう具合です」
あっち側。彼岸、あの世、異界、冥界。何にせよろくな想像ができない表現だ。
暇つぶしに聞いた怪談が乗の脳裏によみがえる。もう地獄に片足を……山の神に取られて……半年も生きられない……ねぶらまが既に、自分の中にいるとしたら。
「オレ、助かるのか……？」
「ぶっ
バリバリと頭を掻きむしって、夜志高はオールバックを乱した。言葉と裏腹に、初めて目の端に、ちりちりとした焦りの色が見える。
「ただ、ねぶらまとやらが、どうもよく分からないんですよ。でかすぎてカチリと形が見えてこない。やけにモヤついた……イラッとしますねえ」
「だったら、棺桶を見に行く時、あんたも来てくれねえか？」
〝眠りの森〟とコンタクトを取り、問題の〝ねぶらまの棺〟を壊すなり燃やすなりすれば、この事態は収拾が付くはずだ。夜志高の助けも得られれば心強い。
「いや、おそらくこいつは――」
サングラスの下で、夜志高は目を閉じた。
ざかっ、とノイズが走ったように彼の存在感が消えかけ、一瞬で元に戻る。消えかけたのは存在感だけだから、あくまで気のせい、そう見えたような気がした、だが。
イエローレンズの下で開かれた瞳は、遠い何かを見据えている。
「見たらマズいタイプですね。怪異に
そんな、と八尋が溜息を吐いた。それでは、〝眠りの森〟とコンタクトを取るという方針は見直しだ。
「正体を見極めた上で、全身に護り刺青を彫れば、まあ見ても耐えられるでしょう。私も調べてみますが、当座はこれでしのいでください」
夜志高は霊符を書きつけた
「オーダメイドのお札じゃなくとも、丹村サンに巣食っているねぶらまはこれを嫌がった。それなら、嫌がらせなりに効果はあるでしょう」
「今はこいつで身を守りながら、情報を集めるぐらいが関の山、か……」
守りがどれぐらい持つかも未知数だ。乗が事務所に貼ったものは、一晩で全部掻き剥がしてしまった。八尋が何か言いたそうにこちらの顔を覗きこむ。
「なあ、乗。夜志高さんなら、他にも霊能者の知り合いがいるんじゃないかな」
はたと言われて気がついた。夜志高は拝み屋でも霊媒師でもないと言ったが、そういう人脈があったとしてもおかしくない。
八尋の提案をそのまま伝えると、夜志高は「まー、いるにはいますけどねえ」と、煙草をふかしながらチラリと視線を向けた。その先には身を縮こまらせた八尋の姿。
目の前に相手がいるのだから、友人を介してではなく、自分で言いに来いということなのだろう。だが、初対面の相手とはとことん話したくないのが八尋なのだ。
これでよく本屋など経営できるものだと乗は思うのだが、徹底したマニュアルでパターン化された接客をしているため、何とかなっているらしい。
「んじゃ、連絡先を教えてください。いけそうな方に何人か連絡してみますよ。それで解決するなら万々歳。実力は保証しますから、大船に乗った気でどうぞ」
それで初めて、乗は安堵を覚えた。連絡は後日になるという。
一応の収穫を得たことに満足して、乗たちは『明け烏』を後にした。店の暖房で暖まった体に、初冬の木枯らしがしみるが、清々した気分だ。
「せっかくだし、今日は『
「この間行ったばかりだけどね」
「近いからちょうどいいじゃん」
意気揚々と店へ向かった二人を出迎えたのは、「入店拒否」という予想外の対応だった。
いわく、前回の来店時に汚損などの迷惑行為があったこと。
いわく、そのために他のお客様や従業員が多大な迷惑を被ったこと。
そのため売り上げにも差し支えがあり、今後一切の入店を拒否する――との旨をつきつけられた。
「ですので、本日はどうぞお帰りいただけませんか」
「はあ？ どういうこったよそれは。この間飲んだ時は、飲み食いしたなりに空の皿があったくらいで、『汚損』なんてした覚えねえんだけど!?」
つかみかかりそうになりながら、乗は店員に抗弁する。感情を押し殺した相手の姿は、石像のように有無を言わせぬたたずまいだった。
「それではなぜ、腐った食べ物や大量の虫を、当店に持ちこまれたのですか？」
「んなバカな」
乗と八尋が信じられないでいると、店員はiPadに保存した画像を表示して見せる。
ひどいものだった。ビールのジョッキには汚水が溜まって所々こびりつき、食べ物はカビを通り越してドロドロに溶けて崩れ果てている。
そこにハエや虫がたかっているのを見ると、乗は目を逸らしたくなった。
ただ、それはすべてがそうというわけではない。取り皿のうち半分はごく普通の、食事を綺麗に平らげた後の食器にすぎない。
あの日食べた物。ホッケの炭火焼き、ポテトサラダ、豆腐サラダ、ソーセージの盛り合わせ、梅水晶に揚げ出し豆腐。ビール、フグのひれ酒、ハイボール。
その半分ほどの皿が、廃墟からそのまま拾ってきたように、ホコリをかぶり、腐汁を染みつかせ、二度と使うことなどとうてい無理だろうと分かる。
なぜこんなことになったのか。乗に思い当たるのはねぶらまというワケの分からないものに、自分が呪われているという事実だ。
食べた物の半分だけが腐り果てていた――つまり、自分が食事した分だけが、食べたことにならず、瞬く間に朽ちていった。それが意味する所は、つまり。
丹村乗という人間は、あの日〝ねぶらまの棺〟に入った時に、死んでいるから、ではなかろうか。だから、口にしたものもすぐに「死んで」腐ってしまうのだ、と。
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