十三月のメーデー

10.ドラゴン討伐

「そいつの体にある赤い瘤！　それは本物の眼球と視神経だけ共有してる擬似眼なんだ。こっちの動きを完全に捉えてる。単独でいたほうがリスクが低い！」

「詳しいじゃねぇか」

「当たり前だろ。僕は王子だ。研究済みのドラゴンの生態は、全て頭に叩き込まれてる」

　ストロベリーは薪割り台に右足を掛けて思い切り踏み込んだ。真っ直ぐに飛び上がった体と斧は、鋭い軌跡を描きながらドラゴンの腹に接近する。斧を両手で握り直したストロベリーは、足を宙で振り上げて体を一回転した。

「グギャァアアアアア！」

　斧の刃が腹を切り裂き、ドラゴンが今までと違う声を出した。嫌がるように身体をくねらせ、口から酸を何度も吐き出す。

　ラディは中和魔法を連発しながら、辺りを警戒する。ドラゴンの羽や足が周りの建物を破壊し、倒壊させてしまうことは珍しくない。万一にもそれで人的被害が出れば大変なことになる。

「殿下！　このドラゴンの急所は！」

　果敢に斧を振るい続けるストロベリーに、ラディは声を張って問いかける。それに返された言葉は、あまりに短いものだった。

「眼！」

　今度は薪置き場の屋根に飛び乗ったストロベリーは、斧についた血を横に払って落とした。

「視神経が皮膚の下を網目状に走ってるから、眼を潰せば動きは止まる！　でも個体ごとに目の位置が違うんだ！」

「位置が違う……？」

　ラディはドラゴンの身体中に隆起する瘤を見て、それから頭部を見た。眼がありそうな位置には、眼窩の代わりに厚い鱗がある。

「まさか……瘤のうちのどれかが！？」

「そういうこと！」

「どれが本物なんですか！？　見分け方は！」

「わかってたら先にやってる！」

　瘤はどれも同じに見えた。大体の目測だけでも百個はある。それを一つづつ確認する時間はない。ラディはそれだけを一瞬で考えると、違う魔法陣の準備を始めた。宙に白い光が細く筋を作り、教本通りの正確で精密な紋様が浮かび上がる。

　王の杖の中でも、ラディの魔法発動速度と精密度は群抜いている。このような状況でも狂いが生じることは無い。

「ハッカ！　今から閃光魔法を放つから、生体反応を示す瘤を探してくれ！」

「了解」

　ラディが何をするつもりか悟ったハッカが、短い返事だけ残して走り出す。ストロベリーがいるのとは逆方向にある畑道具を入れるための小屋に近付き、雨水を貯めるための樽を足がかりに屋根に飛び乗った。

　それを確認したラディは、即座に魔法陣を発動する。中心から眩い光が煌めき、四方へ広がる。まるで刺すような光線を浴びたドラゴンが、一際大きな声を出した。

「見えた」

　迸るような声の狭間で、ハッカが呟いたのが聞こえた。光の直撃を避けるために閉じていた左目を開き、構えていた弓と矢を引き絞る。その矢は瘤のうちのたった一つを狙っている。

　そして矢の先には小さな魔法陣が浮かんでいた。ラディのと比べると、必要最小限の構成要素のみを持ち、所々が歪んだ異質なものだった。魔導学院の教員が見たら悲鳴を上げかねないそれは、しかしハッカにとっては失敗でも何でもない。数少ない例外を除いて、ハッカの使う魔法は常に「不完全」である。

　魔法陣の中心を、放たれた矢が貫いた。そのまま失速することもなく矢はドラゴンの背骨近くへ届く。そこにあった赤い瘤は他と全く変わらないように見えたが、矢が触れる直前に逃げるように左右に揺れた。

「動くな」

　ハッカが呟いたと同時、矢の先端に魔法陣が浮かぶ。硝子の割れるような音がしたと思うと、小規模の凍結魔法が発動する。小規模とはいえ、殆ど無抵抗の瘤を凍らせるには十分すぎるほど強力だった。

　瞬時に凍りついた瘤を矢が貫く。瘤の中心から、血を凝固させたような黒い何かが盛り上がったが、ただそれだけだった。

「グギィィイイ、ガァアアアア！」

　ドラゴンの身体が捻れる。痛みを耐えるように、あるいは逃れるように。しかしそれはどちらも叶わなかった。唐突にその動きが止まり、口から大量の酸が地面へと吐き出される。ラディは中和をしようとしたが、それより先にドラゴンが落下した。己の吐いた酸に顔を埋め、鱗と肉が焼ける不快な匂いが辺りに満ちる。

「しまった……」

　このままでは、この作業場が使い物にならなくなる。焦りながらも打開策を探そうとしたラディだったが、それをストロベリーの声が遮った。

「逃げよっ」

「殿下？」

　何を、と言いかけたラディに追い打ちをかけるように、小屋の屋根の上にいたハッカが同意を返す。

「とっととずらかったほうがいい。面倒なことになる前に」

「だが、これを放っておく訳には」

「俺たちの仕事は殿下を探すことだ。ドラゴン退治は物のついで。俺は始末書や報告書書くなんて面倒ごとは御免だって言ってんの。それに、殿下だってここに留まるわけにはいかないんだろ？」

　ハッカがストロベリーに問いかける。

「うん。これだけの騒ぎになると、宰相がこっちに来るかもしれないから。僕はまだ「失踪」してなきゃいけないんだよ」

　どこか真剣な口調に、ラディはそれ以上食い下がるのを諦めた。理由はまだ判然としないながらも、ストロベリーからは唯ならぬ決意のようなものを感じる。それを否定することは出来ないと、ラディの本能が告げていた。

「わかりました。退きましょう」

「ありがとう。じゃあ僕についてきて」

　ストロベリーは歩き出そうとしたが、まだその手に斧を握っていることに気がつくと、それを薪割り台の上に戻した。血のついた斧が台座に深く突き刺さる。

「よろしいのですか？　護身用に持っていた方がよろしいのでは」

「うーん、悪くないんだけどね。あんなに軽いと殺しすぎちゃうかな」

　華奢な体格のメイドが口にするには、あまりに物騒な言葉だったが、もはやラディは驚かなかった。