第33話 東城里子は追い詰める
ぬかるむ獣道を駆け抜けて、倒木や石ころを飛び越える。顔には蜘蛛の巣が張り付くが、それもお構いなしに進む。
走って走って、私達は獣道を下りきった。私は登山口へと辿り着き、眼前に軽トラックを捕らえる。だが……。
突然、木陰から、二匹の犬が飛び出した。犬は唸り声を発して、私達に襲いかる。一匹は、真っすぐ私に飛び掛かって来た。
私は咄嗟に、竹刀を振り抜いた。
攻撃は命中。
竹刀は犬の頭に当たり、乾いた音が響き渡る。同時に、犬が『きゃん』と、鳴く。
突然の事だったので、
「行け。姉ちゃん！ 犬は、俺がなんとかするけん」
「何してるの。早く行きなさい！」
真子さんも叫ぶ。真子さんは、背負っていた網を構えて犬の隙を伺っている。
私と瞳は、駆け出した。
私は、すぐに軽トラック目前まで迫った。その距離は十メートル程。その時、二人の男がこちらに気付いた。奴らは慌てて車に乗り込んで、エンジンをかける。
自動車が、急発進する。だが、遅い！
「待て！」
私は軽トラックの前に飛び出して、道を塞ぐ。すると犯人は急ブレーキを踏んだ。
鋭いブレーキ音が響き、軽トラックは横滑りする。その勢いで、後輪が道路脇の側溝に嵌る。
軽トラックは、完全に動きを止めた。
「降りてきなさい！」
瞳も、軽トラックに立ち塞がり、大声で言う。
暫しの沈黙の後、軽トラックのドアが開き、二人の男が下りて来た。
一人は、背が高くて体格の良い大男。もう一人は、痩せ型で目つきが悪い中年男性だった。二人共、お揃いの繋ぎを着用している。一目で、真っ当な人間では無い事が察せられた。それは見てくれよりも、彼らの放つ独特の雰囲気が、そう感じさせたのだ。
「警察よ。聞きたい事があるから、一緒に来て貰うわ。何を聞かれるかは、もう解ってるわよね」
瞳が言う。
「はあ、そうですか。わかりました」
二人の男は妙に
「まったく、暑い中走らせないでよね」
そう言いながら瞳が近づいた時、突然、大男が瞳を両手で突き飛ばした。瞳は飛ばされて、尻餅を衝く。
「痛……！」
瞳は苦悶の声を上げる。それを尻目に、男達は走り出した。
「待ちなさい！」
私は慌てて追いかける。男達は、登山口方向へと走って行った。その先には、真子さんと定義がいる。
「待て、ぬしゃ、コラ！」
「わああ！ 定義君を離せえ！」
瞳が網を振り上げて、定義に噛みついている犬に飛び掛かり、押さえつけた。お陰で、定義は犬から解放される。
「行きなさい、定義君！」
瞳が叫ぶ。
見ると、真子さんはもう一匹の犬に網を被せ、必死に押さえ込んでいる。犬は網越しに暴れ、真子さんの肩に食らいつこうとしている。その首に腕を回し、真子さんは、必死で犬を抱きすくめる。
「さっちゃん、行きなさい！」
真子さんも、声を張り上げる。
「でも、真子さん……」
「行きなさい。行けえええ！」
再び、真子さんが叫ぶ。
私と定義は、真子さんと瞳を残して駆け出した。
「く」
定義が足を滑らせて、転ぶ。
私は定義を追い越して、男達の背中を追う。男達は、山道をどんどん進んで行く。随分と、体力のある連中だ。
やがて、犯人達は中腹の小屋へと辿り着いた。大男の方は、そこでやっと、息を切らして足を止める。大男は、動けなくなって小屋の壁に凭れ掛かった。
痩せた男は何かを言い残し、大男を置いて先に行ってしまった。
「……ここまでよ」
私は大男に追いつくと、背負った竹刀を抜き、それを正眼に構えた。
大男は何も言わず、私を睨みつけた。改めて見ると、随分と背の高い男だ。丸刈りの頭の側面には、雷を思わせる剃り込みが入っている。見るからに、強面って感じだ。
大男はゆっくりと小屋の扉を開ける。そして、薄暗い部屋の奥へと後ずさって行った。
少し、嫌な予感がする。
私は不安を押し殺し、大男を追って小屋に入った。
「……なんのつもり？ 一度だけ言うけんね。馬鹿な事やってないで、降参しなさい」
私は言った。
大男は、おもむろにファイティングポーズを作り、ステップを踏み始めた。妙に、様になっている。ボクサーなのだろうか？
どうやら、話し合いは通じそうにない。
私は竹刀を下段に構え、摺り足で間合いを詰める。
大男は強い威圧感を放っていた。身長は、百九十センチ程だろうか？ 対する私の身長は百六十センチに満たない。一発でも攻撃を貰えば、敗北は必至だ。
突然、大男が踏み込んだ。
「シッ、シッ！」
呼吸に合わせ、連続でジャブが襲い掛かる。私は紙一重でかわし、腕に籠手を打ち込もうとした。だが、命中寸前で攻撃は外れた。
この男、かなり出来る……。
私達は再び間合いを取る。互いの機先を探り合う形となった。
怯えた犬達が、部屋の隅で吠え立てる。私と大男は睨み合いながら、部屋の中を半周回る。私は緩やかに構えを変化させ、上段の形を作る。
「やああああ！」
私は意を決して気合を発する。そして一気に間合いを詰め、大男に打ちかかる！
面を狙うと見せた抜き胴。得意の連続攻撃を、大男は上半身の動きとステップワークで回避する。その流れで、大男は鋭く踏み込む。
ドスン。
胸に右ストレートの重い衝撃が
避けられない……。
私は、咄嗟に竹刀の柄で受けた。だが、衝撃で弾き飛ばされ、背後の箪笥に叩きつけられた。
吠えていた犬達が、驚き、黙る。
「ぐ」
思わず、苦痛の声が漏れる。直後、
じゃり。
這いつくばる顔の前、大男の足がにじり寄る。箪笥が重い。上手く、呼吸できない。まるで身動きが出来ない。油断などしていないのに……。
「ああ、あれだ。理不尽だと思ってるだろう。自分より腕利きの人間に出会うと思わなかったか？」
大男は呟くように言う。
何も言い返せなかった。大男が言う通り、私は自分の腕前を過信していたのだろう。まさか、これ程の使い手と出会うとは思いもしなかった。
大男は、私の竹刀を拾い上げ、数回、素振りをしてみせた。だが、気に入らなかったらしい。大男は竹刀を部屋の隅に放り投げてしまった。
「やっぱ、止めはこっちだな」
大男は握り拳を作り、思い切り振り上げる。太い腕が、私めがけて打ち出された。
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