江津レイクタウン

第32話 犬捕獲作戦

　ぐっと、緊張を押し込める。

　犬と真子さんは、ずっと黙って見つめ合っている。

　やがて真子さんは、そっと地面に片膝を衝き、ドッグフードをバラまいた。その様子に、他の犬達も気がついて、こちらに顔を向ける。

「おいで。怖くないよ。ほら、こっちだよ。美味しいよ」

　真子さんは、穏やかに声をかける。だが、犬達は歩み寄らない。そこで、真子さんはじわりと下がり、距離を取る。すると一匹の犬が、恐る恐る、ドッグフードに近づいて来た。

「いいよ。食べて」

　真子さんは囁くように言う。

　犬は、暫く迷ってはいたが、やがて我慢しきれず、ドッグフードを食べ始めた。

　一匹が食べ始めると、他にも二匹、中型犬がドッグフードに歩み寄り、恐る恐る食べ始める。量が少なかったので、ドッグフードはすぐになくなってしまった。

　真子さんは頃合いを見て、再びドッグフードを取り出した。今度は、地面ではなく自分の両手にドッグフードを盛り、犬達に差し出す。

　これは、いくらなんでも危険だ。

「真子さん……」

　声をかけた私を、真子さんは手振りで制す。真子さんはふわりと笑い、犬達に向き直る。

「遠慮しないで。私たちは、君たちの敵じゃないわ。大丈夫よ。絶対に虐めたり、傷つけたりしないから」

　真子さんは、穏やかに犬に語りかけた。

　すると先程、ドッグフードに口を付けた三匹が、おずおずと、真子さんに歩み寄る。再び、緊張が高まってゆく。

　流石に、犬達は暫く迷っていた。

「さあ、どうぞ。良い子ね」

　真子さんは、更に声をかける。

　ピクリと、犬の尻尾が揺れる。やがて、一匹の犬が真子さんの手に口を寄せ、ドッグフードを食べ始めた。

　一匹が食べ始めると、やはり、近くの二匹も真子さんに歩み寄り、手に盛られたドッグフードに口を付けた。

　犬が食べ終わると、真子さんは下からそっと掌を差し出し、犬を撫でる。

「ありがとう。触ってもいいのね」

　真子さんは犬を撫でながら、ゆっくり、ゆっくりと身体を包み込む。そうやって、一匹の犬を抱え上げた。犬は暴れもせず、真子さんの頬を舐めている。

「ねえ。見たでしょう。犬はこういう風に抱っこすると、とても安心するの。インターネットの知識だけど……」

　真子さんの顔に微笑が浮かぶ。

　私と定義も、真子さんを見習って、そっとと犬を抱きしめる。時間をかけて犬を撫でながら、やがて、抱え上げる。ポイントは、腰と後ろ足をしっかりと抱えてやる事だ。

　やはり、犬は暴れなかった。

「行きましょう」

　真子さんが言う。私達は、犬を抱っこして先程の小屋へと戻った。

　★

　私は小屋に入ると、ロープを首輪代わりにして、犬と柱とを繋いだ。犬達は、暴れもせず、逃げようともしない。

「ごめんね。寂しいかもしれないけど、もうちょっと我慢してね」

　真子さんは、犬を撫でながら言う。犬は尻尾を振り、真子さんにじゃれついている。きっと、真子さんに心を開いたのだろう。

　私は少し、反省していた。

　この、真子さんという人は、なんと凄い人なのだろう。網があるのにそれに頼らず、勇気と、信念と、思いやりを武器に犬達にぶつかった。私が不可能だと思っていた事を、本当にやり遂げてしまったのだ。

　数日前、真子さんに偉そうな口を利いた自分が恥ずかしくなる。やれば出来る事をやりもせず、無理だの、現実感が無いだの言って否定する。多くの人が、それが大人だと思い込んでいる。私もそんな人間だったのかと、爽やかに思い知らされた気がする。

　でも、希望が見えた。このまま数回、同じ事を繰り返せば犬の大半を保護できそうだ。

　今度は、私がやらねば。

　私は先程の場所に戻ろうと、小屋を出ようとした。

　その時だった。

「待って」

　咄嗟に、真子さんが私の肩を掴む。

「え？　何」

　言った直後、無数の足音と息遣いが、小屋の横を通り過ぎて行った。

　私たちは危険を直感して、息を殺して気配に耳を澄ます。壁板の隙間から見えたそれは、犬の群れだった。

「え？　あれっておかしくない？　どうして、下から来ると」

　瞳が、怪訝な顔で呟いた。

　確かに変だ。犬の群れは登山口方面から走って来た。それはつまり、私達が来た方向と同じなのだ。だけど、私達は途中、その群れには遭遇しなかった。

　もしかすると……。

　少し嫌な予感がした。私は板壁の隙間から外を覗いて安全を確認すると、すぐに小屋を飛び出した。

「姉ちゃん、待って」

　定義が言うのを背に受けながら、見晴らしの良い斜面へと踊り出す。

　私はそこから、山の下の道路に目をやった。

　見下ろす先には登山口が見えた。案の定、登山口には、軽トラックが停車している。それは数日前、防犯カメラに写っていた、藍色の軽トラックだった。

　目を凝らすと、軽トラックの脇に二つの人影がある。人影は、荷台からコンテナを降ろそうとしている。

　私は状況を理解した。

　あの二人は、不法業者の人間に違いない。また、犬を捨てに来たのだろう。だから先程、犬の集団が登山口方面からやって来たのだ。

　沸々と、怒りが込み上げる。

「あいつら、犬を捨てに来たんだ！」

　私は、一目散に駆けだした。