江津レイクタウン

第31話 来栖真子は耳を澄ます

　私達は、城南（じょうなん）の山を目指して一時間の道程を行く。

　南へと進むにつれ、熊本市街の町並みには緑色が増え、やがて、田園の風景が広がる。緑川（みどりかわ）を越えると、視界はぐっと開けて、空の高さが実感された。六月なのに晴れ渡っており、前方の直線には逃げ水も光っている。

　もう、かなり暑い。車内は冷房が効いているからまだ良いが、山に入ったら、暑さにやられていまうだろう。かといって、長袖を脱ぐ訳にもいかない。犬の牙は、決して侮れない。念の為に、お店に寄って飲み物をたくさん買っておく必要がありそうだ。

「ゆっくり進みなさい。ムカつくけど、大量破壊兵器を投入しておいたから」

　瞳（ひとみ）が意味不明な事を言う。何の事だか問いただそうかと思ったが、やめた。どうせ、ろくな答えは帰ってこないだろう。

　私は一応、瞳の言葉に従って、自動車をゆっくりと走らせた。

　後部座席では、瞳が「にゃあ、にゃあ」と、猫の真似をして定義にじゃれついている。真子さんが言うと可愛いだけなのに、瞳がにゃあにゃあ言うと、軽く虫唾が走る。

　何故だろう？

　★

　やがて、私達は目的地に辿り着いた。途中、コンビニエンスストアで飲み物と保冷剤を買ったから、暑さ対策もばっちりだ。

　私は山沿いの路肩に自動車を停める。そして自動車を降り、目当ての山を見上げる。

　それは山というよりも、大きな古墳とか、丘のようだった。私が想像していたよりは、ずっと低くて小さな山だ。少々荒れた雰囲気がある。多分、長年放置された里山だと思われる。

「じゃあ、行くけんね」

　私は、皆と頷き合った。

　分け入った山道は、蜘蛛の巣だらけだった。獣道があるにはあるが、所々、ぬかるんで滑りやすい。折れた木の枝や岩もあり、とても歩きにくかった。

　途中、不思議な場所を通過した。テニスコート八つぐらいの範囲を、目の細かい網がぐるりと取り囲んでいる。多分、泰十郎が言っていた、サバイバルゲームフィールドだろう。フィールドの隅には手製のベンチとテーブルがいくつか置かれており、テントも張られている。

「これがそう？」

　私は定義に問う。

「うんうん。サバゲー面白いけん。その内、姉ちゃんもやってみるたい」

「うううん。やめとく。暑そうだし」

「ダイエットにもなるけど？　俺の知り合い、サバゲーやって一日で、体重が四キロ減ったって言いよったよ」

　定義の言葉を聞いて、私はピタリと足を止める。

「やっぱ、なんか楽しそうね」

　私が言った瞬間に、瞳と真子さんが笑い声を上げた。

「あ、そういえば、山の反対側は大雨のせいで崩れとるけん、山頂には上がらんようにしよう」

　定義が、思い出したように言う。

　定義によると、山崩れは相当酷く、範囲もかなり広いらしい。人間はおろか、動物でさえ、到底、侵入できそうにないとの事だ。

「ふうん。じゃあ、探す範囲がだいぶ狭まるね」

　私は定義に同意する。

　私達は、それから数分、黙々と歩き続けた。そうして、ちょっとだけ開けた場所に辿り着く。

「どう？」

　真子さんに問う。すると、真子さんは皆に沈黙を促し、目を閉じて耳を澄ます。

　五秒、一○秒……。

　二○秒程の沈黙を経て、真子さんは目を開けた。

「まだ、ちょっと。気配はあるけどかなり遠いわ。もう少し進みましょう」

　真子さんは淀みなく言う。

　真子さんは、自分の半径一キロぐらいであれば、音で、何が起こっているのか察知する事ができるのだそうだ。でも、それはいくらなんでも耳が良すぎる。そこまでいったら特殊能力ではない。最早、超能力だ。

　とはいえ、私は真子さんを疑う気にはなれなかった。彼女の目には嘘の淀みはなく、その足取りにも、一切の迷いがない。真っ直ぐ、目的地に向かう時のそれだ。なにより、私は真子さんを信じている。

　私達は真子さんに従い、また暫く、斜面を進んだ。

　山の中腹辺りに差し掛かると、小さな木造の小屋があった。小屋は荒れ果てていて、何年も人が入った形跡が無かった。

　私は、小屋の扉に手をかける。扉には鍵がかかっておらず、簡単に開いた。

　黴（かび）と苔（こけ）の匂いが鼻を衝く。小屋の中には大昔の農具や大型の箪笥（たんす）があるだけで、がらんとしていた。

「犬を捕まえたら、一旦、ここに連れてきて保護しよう」

　私は提案する。仲間達に異存は無かった。

　私達は、小屋を後にして、再び蜘蛛の巣だらけの山道を進み始めた。

「待って」

　突然、真子さんが立ち止まる。

「何？」私は疑問を口にする。

「静かに」

　真子さんに言われ、私達は息を潜める。

「足音がする。近づいて来た。こっちよ」

　真子さんは山道を逸れて、険しい斜面を登り始めた。私には、まるで何も聞こえなかったのだが……。

　私達は真子さんに従い、その背中を追った。長い斜面を上がり、やや開けた場所に辿り着く。すると、真子さんが急にしゃがみ、木陰で息を潜めた。私達も、慌て身を低くする。

　私はしゃがみ歩きで進み、静かに真子さんと肩を並べる。真子さんは、二十メートル程先の木陰を指さした。

　犬がいた。

　私は、驚きを新たにする。本当に犬を探し出してしまうとは。やはり、真子さんの異常聴覚は、本物らしい。

　犬は七匹か、八匹ぐらい確認できた。網で捕まえるには数が多い。どうした物か。

　すっと、真子さんが立ち上がる。

「ダメよ、真子さ……」

　真子さんは私の静止を聞かず、犬達の前に歩み出た。

　一匹の犬が、ピクリと耳を動かして顔を上げる。

　真子さんに気付いたのだ。