江津レイクタウン

第30話 火の心

　★

　翌、木曜日の夜の事だ。

　仕事から帰宅して玄関の扉を開けると、突然、定義（さだよし）が飛び出してきた。

「定義？」

　定義は私の声を無視して、俯（うつむ）いたまま何処かへと駆けて行った。すれ違いざまに、私は、弟の目に浮かぶ涙を見たのだが……。

「おかえりなさい」

　居間で真子さんが出迎えてくれた。だが、やけに沈んだ様子だ。

「あれ。もしかすると……」

　私は言う。

「うん。そうなの。ごめんなさい……」

　真子さんは悲し気な微笑を浮かべる。

　私はなんとなく、状況を理解した。

　おそらく、定義は、真子さんに恋を告白したのだろう。だが、断られてしまった。

　真子さんは、どうしても津藤（つとう）鋼（はがね）の事が忘れられず、弟の気持ちを受け入れる事が出来なかったのだ。それは、一般的な認識では、あまり良い事とは言えない。だけど、私はくどくど説教する気にもなれなかった。かけがえのない人を失う事がどういう事なのか、私も、痛い程に理解できてしまうから。

　仮に、

『過去は忘れて幸せになりなさい』

　なんて、何処かで聞いたような軽口を叩かれようものなら、私は怒るだろう。それが出来ないから苦労しているのだ。真子さんも、きっとそうなのだろう。

　定義の態度を見ていたら、真子さんへの好意は見え見えだった。だから、いずれ真子さんにアプローチをかけるだろうと思ってはいたが……。

　死者は、残された者の中に住み着いて美化され、神格化されてゆく。そんな存在に勝とうだなんて、神に喧嘩を売るに等しい。定義も、無謀な挑戦をしたものだ。

　だけど私は、そんな弟が少しだけ誇らしかった。私もいずれ、神に喧嘩を売る事になるだろう。

　神の名は、橋本ましろ。私にとっても、かけがえのない、大好きな神様だ。

　★

　翌、金曜日。

　定義は、朝になるまで帰って来なかった。帰って来ても休まず、すぐにアルバイトに出かけてしまった。余程、真子さんと顔を合わせたくなかったのだろう。

　夜になって私が帰宅すると、定義も帰宅していた。定義は、ずっと部屋に閉じ籠っていた。夕食に呼んでも、顔も見せない。

　重症だ。

　真子さんは、気を使って夕食を弟の部屋に運ぼうとした。でも、私は真子さんを呼び止めて、代わりに夕食を二階へと運び、弟の部屋の前に置いておいた。

　一階に戻ると、真子さんが暗い顔で俯いている。

「気にせんで良いとよ」

　私は、真子さんの肩に手を置いた。

「でも……」

「真子さんは悪くないでしょう。勿論、定義も。誰も悪くないと。どうしようもない事って、あるけん」

　私は偉そうに言って笑顔を作った。が、格好をつけた途端、私のお腹がぐりゅり。と、鳴った。

「……おならじゃないけんね。お腹が鳴ったとよ」

「う、うん。私達も晩御飯、食べましょう」

「おならじゃないけんね」

「はい」

「おならじゃないけんね」

「うん。おならじゃない」

　やがて、真子さんはクスクス笑いだした。つられて、私も笑いが込み上げる。

「しつこいようだけど、おならじゃないけんね！」

　私は、逃げ回る真子さんを追いかけまわしながら、冗談を繰り返した。

　★

　翌、土曜日の朝。

　この日は、犬捕獲作戦の決行日だった。

　私と真子さんは朝早くに起き、朝食と準備を済ませた。定義に声をかけるのは可愛そうな気がしたので、そっとしておいた。

「いよいよだね。真子さん」

「うん。たくさん助けましょう」

　私は真子さんと、軽自動車に荷物を積み込み始めた。

　私も真子さんも、腕に剣道の籠手（こて）を着け、その上からビニールテープを巻き付けている。これならば、多少噛みつかれても大怪我をする事は無い。服装も、厚手の長袖を二重に着込み、足にはブーツを着用。ブーツの上からもビニールテープを巻き付けて、万全の備えをしていた。少し暑苦しい格好だが、まあ、怪我をするよりはマシだ。

　真子さんは、ずっと黙っていた。多分、まだ、定義の事を気に病んでいるのだろう。定義が欠けてしまったのは残念だが、仕方がない。私と真子さんだけでも、出来るだけの事をやってみるだけだ。

「はい、どいて」

　突然、背後から声がする。

　定義だった。

　弟は、剣道の籠手等、完全武装で身を固めていた。定義は、積み残した荷物を抱えて、それを私の自動車に積み込んだ。

「定義……あんた、良いとね？」

　私は不安を口にする。

「姉ちゃん、俺は男だけん。一度、やると言った事はやるとばい」

　定義は言い、照れ臭そうに笑う。

　思わず、私も嬉しくなる。

「よっ！　九州男児」

　そう言って、私は弟を揶揄（からか）う。

「煩い！」

　定義は顔を赤くして、言い返した。

　★

　私達は自動車に乗り込み、いよいよ出発した。

　その時だった。

「あれ？」

　私は慌ててブレーキを踏む。

　パトカーが、自宅前の道路を塞ぐように停車していたのだ。

　おもむろに、パトカーのドアが開く。降りて来たのは瞳（ひとみ）だった。

「どうしたの？」

　私は窓から顔を出して言う。

「里子（さとこ）。あんたね、私の事馬鹿だと思っとる？　家の中であんな網こさえて、ロープやドッグフードまで大量に用意して。何を考えてるか、気付かんとでも思った？」

　瞳はぷりぷり怒って言う。

「仕方ないでしょう。明日には山狩りがあるんだけん。何とかせにゃん」

「許しません！　これは、警察官としての言葉よ。あの山は危険だから、あんな場所に向かう事を許可する訳にはいきません」

「でも……」

「でももへちまもなか！」

　瞳が声を荒げる。

「薄情……なんですね」

　真子さんが、ポツリと言う。

「なんて？」

　瞳の目に、薄く怒りが浮かぶ。

「熊本の人は優しいのかと思ったけど、私の勘違いですか？　それとも、熊本の警察官が薄情なだけ？　そんなに、撃ち殺したいんですか？　犬一匹守れないで、よく、優秀な剣術集団みたいな顔が出来ますね」

　真子さんが言い放つ。瞳は鋭い眼差しと、沈黙を返す。空気がピリピリしている。

「……言ってくれるじゃない」

　瞳は警帽を脱ぎ、パトカーからリュックサックを担ぎ出して、勝手に私の車の後部座席に乗り込んで来た。

「あれ？　いいの？」

　私は言う。

「いい訳がないでしょ。警察官としては、ちゃんと警告した。ここから先は熊本人として行くと。火の国の女ば勘違いしてもらったら困るけんね！」

　瞳は言いながら、リュックサックに詰め込んでいた登山靴に履き替える。そして、ビニールテープで腕をぐるぐる巻きにし始めた。

　どう見ても噛みつき対策だ。最初から付いて来るつもりだった事は明白である。全く、素直じゃない友人だ。

「じゃあ、後は任せたけんね」

　瞳は、パトカーの同僚に言う。

　そうして、私はアクセルを踏み込んだ。