江津レイクタウン

第28話 東城里子は決意する

　★

　翌、水曜の晩も、真子（まこ）さんと定義（さだよし）は工作をしていた。

「ただいまあ」

　玄関に入るなり、

「出来た！」

　定義の声が聞こえる。

　居間に入ると、定義は得意気に網を掲げていた。仕上がった大網は見るからに大きくて頑丈そうだ。もしかしたら、大型犬も捕らえられるかもしれない。直接、手に取って力を入れてみても、ビクともしない。とても良い出来栄えだと思える。

　真子さんも、別の網を完成させつつある。私も、着替えて工作に加わった。

　軽くて、素早く振り回せて、且つ、丈夫で犬に怪我をさせない。目指したのは、そんな道具だった。

　物作りもまた、楽くて豊かなものだ。

「出来た！」

　私も網を完成させる。我ながら、良い出来だと思える。

　そうして、私達は、全部で五つの大網を完成させた。たくさん作ったから、一つや二つ壊れてもなんとかなるだろう。

　あと、必要な物はロープとか、ドッグフードぐらいだろうか？　だが、真子さんは既に、それらの道具も用意していた。

「ふふ。土曜日が楽しみね」

　真子さんが、楽しそうに網を構える。なんというか、いかにも天真爛漫（てんしんらんまん）で、可愛らしい姿である。

　日曜日には、猟友会が山狩りを予定している。私達は、その前日に山へ行き、一匹でも多く犬を捕まえて保護する。そういう計画だ。

　名付けて「犬捕獲作戦」。上手く行くかどうかは分からないけど、やるからには全力でやるつもりだ。

　★

　作業を終えて夕食の支度をしていると、玄関の呼び鈴が鳴った。

「来たわよ。さ、定義君は？」

　訪ねて来たのは瞳（ひとみ）だった。

　ちょっと、目が血走っている。何日も定義に会っていなかったから、辛抱たまらんのだろう。

「瞳。遅くにどうしたと？」

「あんたが犬の事教えろって言うけん、来てやったとでしょう！」

　瞳は、我慢しきれずそう言って、家に上がり込む。

「定義くうん！」

　飛びつくようにして、瞳は定義の腕に絡み付いた。

　★

　私達は、夕食がてら、瞳から大雑把な事情を聴いた。

　警察は、防犯カメラに写っていた写真から、すぐに軽トラックの持ち主に辿り着いたらしい。だが、持ち主はなんと、横浜警察署に所属する警察官だった。その警察官の話によると、軽トラックは二ヶ月程前、何者かに盗まれたのだそうだ。盗まれてすぐ盗難届を出し、アリバイもあるらしい。つまり、その警察官は、連続噛みつき事件とは無関係だという事になる。

　となると、横浜で軽トラックを盗んだ何者かが熊本までやって来て、城南（じょうなん）の山に犬を捨てた不法業者である。と、考えるべきだろう。

　そこで、熊本県警がやる事は一つだ。盗まれた軽トラックが再び熊本に姿を現した時、盗んだ犯人ごとトラックを検挙する事。

　だが、ここで警察には頭の痛い謎が立ち塞がった。

　謎とは、江津湖で起きた二件の噛みつき事件の事だ。

　まず、犬を不法投棄する連中は、盗んだ軽トラックで城南（じょうなん）の山に向かい、犬を大量投棄したと考えられる。

　ただ、その場合、江津湖に犬が現れた理由が解らない。城南の山と、江津湖にはかなりの距離があるからだ。犬が城南から江津湖まで歩いたとは、考えにくい。

　そこで考えられるのは、犯人が複数存在する可能性だ。

　例えば、防犯カメラに写った軽トラックは、山に犬を捨てるグループ。そして、江津湖には、そのグループとは違う別動隊が犬を捨てたとする。これならば、一応は、江津湖で起きた噛みつき事件の説明は成り立つ。

　しかし、この推理が正しい場合、警察は軽トラックを検挙しにくくなる。城南に現れた連中を逮捕したら、別動隊は逃げ去り、捕まえる事が出来なくなるのだ。検挙するのは容易いだろうが、捕まえるべきか、泳がすべきか……。

「もうね、八方塞がりなのよ」

　瞳は語り終わり、愚痴を漏らす。一方で、私も答えを持ち合わせていない。

「ねえ、里子。あんた頭の良い知り合いでもおらんと？」

　瞳は言う。

　私は少し困ってしまった。

　答えを出してくれそうな知人は、居るには居る。だが、その人に連絡をする事が、少し躊躇（ためら）われたのだ。私は以前、その人に酷い事を言ってしまった。それだけではない。私は、私の心と向き合う事を恐れていたのだ。

　ふと、目を移した縁側には、真子さんの竹刀が置かれていた。竹刀の柄（つか）には、薄く血の跡が滲んでいる。真子さんの血だ。真子さんは、弱いくせに馬鹿みたいに勇敢で一生懸命だ。豆が潰れても、竹刀を振り続けたのだ。

「結局、臆病なのは私……」

　私は呟くと、一人、席を外して外に出た。

　★

　私は、近所をとぼとぼ歩き、さいとう橋の真ん中で足を止めた。

　手には、携帯端末。そこに表示された名前を見て、小さく溜息を吐く。

　桑本（くわもと）春（はる）。画面には、その名前が表示されている。この後に及んで、私は電話をかけ渋っている。

　なんとなく、視線が湖岸を捉える。そこは、真子さんが大型犬と戦い、毎日竹刀を振り続けた場所だ。真子さんが必死で月の花を探し回り、命を絶とうとした場所でもある。

　私は真子さんを叱りつけ、生きる事を強要した。そんな私が、どうして、怖気付いて良い理由があるだろう。

　私は意を決して、電話をかけた。

　一回、二回……。

　三回目のコールで、彼は電話に出た。

「……東城（とうじょう）さん。五月に、墓参りをして以来かな」

　電話口の声は、穏やかに言った。