江津レイクタウン

第25話 来栖真子は質問する

　真子さんがお風呂から上がり、私も交代でお風呂に入った。定義は、自室でオンラインゲームに熱中している。どうやら、泰十郎とインターネット通信で、協力して遊んでいるようだ。

　お風呂を出ると、真子さんが私の剣道着にアイロンをかけていた。

「あ、ごめん。気を遣わせちゃって。そん事、自分でするとに」

「ううん。私がやりたいと思った事だから」

　そう言って、真子さんはアイロンがけを終える。私は道着を受け取って、ピタリと動きを止める。

「あ、ちょっと待ってて」

　私は真子さんに言い、二階からある物を引っ張り出してきた。

「ねえ、真子さん。ちょっとこれ着てみて。私が中学生の時に着てたやつだけど」

　私は古い道着を手渡した。真子さんは受け取って、楽しそうに道着に袖を通す。サイズはピッタリだった。真子さんは小柄だから、やはり、小さい道着の方がしっくりくる。

「やっぱり、白の方が良いね。似合っとるよ。その道着、真子さんにあげる。良ければ練習の時に着てほしい」

「わあ。本当に？　さっちゃんありがとう」

「なんか、お古でごめんね」

「ううん。凄く嬉しいわよ。なんだか、剣士になった気分」

「真子さんは剣士だよ。この私が教えてるんだけん。きっと、凄く上達すると思う」

　言い合って、私達は笑い合う。真子さんは、鏡の前でくるりと回った。

　★

　その夜中、私は眠れずに、ずっと考え込んでいた。

　私も、定義に負けないぐらい熊本が好きだ。剣道も、江津湖（えづこ）の眺めも、蛍も、豚骨ラーメンも。勿論、ゆるキャラも好きで、私の部屋はくまモンだらけだったりする。素敵な物に囲まれて、私は幸せだ。毎日が楽しい。

　でも、少しだけ、淋しい時もある。

　私には恋人がいない。真子さん程、誰かを深く愛した事もない。真子さんの悲しみを、本当の意味では理解できないかもしれない。

　私が思うに、真子さんはとても勇敢な人だ。彼女はたった一三歳で、大好きな人に想いを伝え、恋を勝ち取った。それだけじゃない。彼女は闘争術も心得ていないのに、一人で大型犬に立ち向かって、かおりちゃんを守り通したのだ。

　本当は、気が小さくて、弱くて、誰にも本心を伝えられないのは、私だ。剣術を身につけて、防具や木刀で武装して尚、私は弱い。

「ねえ」

　暗闇の中、ふいに真子さんの声がする。真子さんは、お布団に包まって微笑を浮かべていた。

「……なあに」

　私は素っ気なく言う。

「さっちゃんは、好きな人はいるの？」

　私は答えられなかった。正直、その質問を恐れていた。だから息を殺し、沈黙を返す事しか出来なかった。

「ごめんなさい」

　真子は、何かを察して言う。

「ううん。謝らんで。どう、答えたら良いか、解らんかっただけ」

「解らないって？」

「昔、好意的に見ていた人は、いたと思う。でも、それが恋愛感情だったのか、自分でもよく解らんと」

「昔って、どれぐらい？」

　真子さんに問われ、私は記憶を紐解く。それは痛くて、かけがえのない記憶だった。

「小学校とか、中学校の時かなあ。泰十郎（たいじゅうろう）は知ってるでしょう。あいつには、同い年の幼馴染が居たとよね。その人は虐められっ子で、気が弱くて、でも、凄く優しくて。どうして泰十郎なんかと馬が合うのか不思議で仕方なかった。でも、泰十郎とその人は、いつも一緒に遊んだりしていたとよね」

「うん」

「それでね、私にもましろちゃんって親友がいたと。それが物凄く可愛らしい娘で、優しくて、品があって、頭も良くて。真子さんに少し似てたかな。私は、ましろちゃんの事が大好きだったのね」

「うん」

「それで、泰十郎の幼馴染君と、ましろちゃんは仲が良くて。でも、二人共内気だったけん、表立って付き合ったりはしてなかった。けど、見とったら、すぐに両想いだって解って」

「それって、三角関係って事？」

「ううん。ちょっと違うかな。私は、大好きな親友を好きになってくれる人が居て、嬉しかっただけ。親友のましろごと、その人の事を気に入っていたって感じかな。それって恋愛感情なのか、ちょっと、判断に困るでしょう？」

「確かに、複雑な話ね。でも、告白とかはしていないのよね？　友達だったのかしら」

　真子さんは言う。

　私は暫し、自問する。本当に、それは恋ではなかったのか？　私は、ましろに遠慮して、本心を押し殺していただけではなかったのか？

「どうだろう。勿論、私にだって彼氏がいた事はあるとよ。大学の時に三か月ぐらい付き合って。でも、どうも気が合わなくてすぐに別れちゃったけど。今の職場でも、優しくしてくれる人とか、食事に誘ってくれる人は居ると。でも、なんでかな。一人で竹刀を振ってる時とか、落ち込んでる時とか、思い出すのはいつも、泰十郎の幼馴染君の事だった。好きとは違うと思うんだけど。自分でも、よく分からんと」

　私は声色に気をつけながら、慎重に、言葉を並べた。ちなみに、優しくしてくれる人は妻子持ちで五十代の上司だ。たまに食事に誘ってくれる人には、とても綺麗な彼女がいる。しかも、誘われる時はだいたい、私以外の女子も一緒だったりする。

　ちょっと、真子さんに見栄を張ってしまった。

　真子さんが、くすりと声を漏らす。

「もう。さっちゃんは可愛いわね」

　彼女は闇の中、そっと私の頭を撫でてくれた。

「うるさいなあ。揶揄（からか）わんでよ」

　私は、手を払って真子さんに背を向けて、寝たふりを決め込む。そうして、真子さんの寝息が聞こえて来るのを待つ。

　明かりが消えていて良かったと思う。私は、泣いていたからだ。