江津レイクタウン

第2話 来栖真子は血を流す

　大型犬の牙が、泰十郎（たいじゅうろう）を襲う。

「こいつ！」

　泰十郎（たいじゅうろう）が苦痛混じりの怒りを発する。彼は左腕を噛まれていた。犬は食らい付いたまま激しく頭を左右に振り、肉を噛み切ろうとしている。

　私は、犬を逃がしてしまった自分を責めた。だが次の瞬間、泰十郎は、ぐっと、右手で犬の口元を掴んだ。しかも何故か、上顎と下顎を締め付けるように握っている。そんな事をすれば余計に牙が食い込んでしまう。なのに、泰十郎はお構いなしだった。

　泰十郎は「シッ」と、息吹を発っし、気合と共に、力づくで腕を引き抜いた。

　悲鳴を上げたのは犬の方だった。同時に、白い物が弾け飛ぶ。犬の牙が折れ、地面に転がったのだ。

　私は仰天した。

　泰十郎は、犬を離さずにそのまま振り回しまくる。まずは前足を持ってぐるぐる回し、一度地面に叩きつけてから、今度は後ろ足を持って、ジャイアントスイング気味に振り回す。最終的に、大型犬は高々と持ち上げられて、地面に叩き付けられた。

「なんかぬしゃ！」

　泰十郎は、更に憤怒の下段突きを放ち、拳が犬の腹部に突き刺さる。犬は、きゃん、きゃん、と悲鳴を上げる。それでも泰十郎の怒りは収まらない。彼は大型犬に馬乗りになると、可愛そうになるぐらい殴りつけた。

「やめなさい！　もう充分だけん。死んだら可哀そうでしょう」

　私は慌てて制止する。

「人ば襲った犬だけん、容赦したらいかん！」

　泰十郎はまるで聞く耳を持たなかった。完全に、頭に血が昇っている。あまりの怒り様に、流石の私も少し怖くなった。

　泰十郎を止められない。悟った私は、迷わず警察に電話をかけた。

　★

　暫くして、警官が湖にやって来た。

　警官は事情を聴くために、犬ごと泰十郎を連れて行った。念の為に定義（さだよし）を同行させたから、警察に捕まることは無いだろう。だが、口頭による注意ぐらいは受ける筈だ。なんなら、半日ぐらい拘留されたらいい。

　泰十郎は、もう少し自制心を学ぶべきだ。

　私は泰十郎達を見送って、橋桁（はしげた）の、女の許へと戻った。

　女は、まだ少女に覆いかぶさって震えていた。

「大丈夫。大丈夫だよ。絶対に守ってあげるからね」

　繰り返し言う女の肩に、触れる。

　びくりと、女の肩が震えた。

　暫しの沈黙の後、女は恐る恐る顔を上げる。目が合うと、彼女は、少し恥ずかしそうに眼を伏せた。

　驚く程、美しい顔立ちだった。

　長い黒髪には艶があり、そこから覗く眉は少し下がり気味で、やや、気が弱そうな印象だ。大きな瞳は澄み切った光を湛え、目じりには小さな泣き黒子がある。すっきりとした口元は、僅（わず）かに口角が上がっている。かなり色白で、華奢（きゃしゃ）な体躯はファッションモデルを思わせる。

　私は、これまで何人もの美人に出会ったが、彼女程美しい人に出会った事はなかった。同性の私から見ても、彼女は極めて魅力的であり、なんというか、とても儚い印象を受けた。一目見た瞬間に、私は、女として強い敗北感を覚えたが、もう、次元が違い過ぎて悔しいとも思わなかった。

「あの、その」

　女が言う。

「あ。ああ、ごめんなさい。貴女があんまり美人だったけん。それに、とても勇気があるね。私だったら一人で立ち向かったかどうか分からんよ」

　私は、照れ隠し交じりに手を差し出した。

「私は、東城（とうじょう）里子（さとこ）。貴女は？」

「く、来栖（くるす）真子（まこ）……です」

　私と握手を交わし、真子さんは言う。震える声までもが、美しかった。

　真子さんの腕から血液が伝い、私の右手に到達する。どうやら、犬と戦って怪我をしたらしい。

「怪我しとるたい」

「あ、だ、大丈夫です。その……こういうのは慣れてますから」

「は？　意味が解らんけど。兎に角、家に来なっせ。近くだけん」

「……きなっせ？」

　真子さんの顔に、疑問が浮かぶ。

　熊本弁を理解していない。旅行者だろうか？

「家に来るたい。これなら解る？」

「え、あ、はい。解りますけど、この子が、まだ」

　と、真子さんは、女の子に目をやった。

　見ると、女の子は失禁していた。年齢は七歳か、八歳ぐらいだろうか？　どうであれ、この子も放ってはおけない。女の子の周囲には、真子さんの鞄の中身が散らばっていた。犬を相手に鞄を振り回したせいだろう。

　私は仕方なく、散らばったあれこれを拾い集めた。

　★

　私は、女の子と真子（まこ）さんを自宅へと案内した。

　私の自宅は、上江津湖から徒歩三分程の所にある。二階建ての小さな家で、町の名前は江津（えづ）町という。

　真子さんを居間へと通し、腕の傷をオキシドールで消毒して、絆創膏（ばんそうこう）を貼ってやる。怪我は、出血量の割には浅く、軽症だった。

　女の子は、失禁こそしたが無傷だった。真子さんは、見たところ武術の心得もないのに、それでもたった一人で猛犬に立ち向かい、女の子を守り抜いたのだ。

　私は女の子をお風呂に入れて、着替えとお菓子を与えた。すると、やっと女の子に笑顔が浮かぶ。

「お姉ちゃん、ありがとう」

「ううん。お礼なら真子さんに言ってあげて。この人は、武器も持たずにあの犬から、貴女を守り抜いたんだけん。凄いよね」

　私が言うと、女の子は真子さんに向き直り、再びお礼を言う。すると真子さんは顔を赤くして、言葉に詰まる。その挙動不審な様子までもが、妙に可愛らしかった。

　詳しく話を聞くと、女の子と真子さんとは初対面だったらしい。

　女の子は、すぐ近くの県営団地に住んでいるそうだ。江津湖で友達と遊んでいたら、突然、野良犬に襲われたらしい。だが、噛みつかれる寸前で、通りかかった真子さんに救われたのだそうだ。

　友達は、皆、驚いて逃げ去ったそうだ。

「怖かったね。でも、もう大丈夫だけん」

　私は女の子の頭を撫でてやる。

　間もなく、女の子は沢山のお菓子を抱え、上機嫌で帰宅していった。

　★

　私は熱い紅茶を入れて、テーブル越しに真子さんと向き合った。真子さんは少々、くたびれている風だった。口を開く元気もなさそうだ。だがそれ以前に、彼女の様子はとてもよそよそしい感じがした。

　私から、話題を振ってみるか。

「観光？」

「え？　あ、はい。そんなところです」

　と、真子さんは目を逸らす。

　やはり、真子さんは妙におどおどしている。何か隠し事がある。というよりも、人と話すのが得意ではないらしい。

「本当に？」

　じっと、真子さんの目を見つめる。

　真子さんは、私の視線に耐えられず、目を伏せた。

「鞄の中身、身分証も保険証も入ってなかったけど。観光用のパンフレットや冊子も入ってなかった。写真とか薬の瓶とか、何かの小説の外表紙とか、そんな物ばかり」

「それは……その」

「言葉があれだけん、地元の人じゃないよね。でも、観光にしては少し変じゃない？　たった一人であんな大型犬に立ち向かっていくなんて、命が惜しくないみたい」

　私は思わず、繰り返し質問を浴びせてしまった。これでは尋問してるみたいだ。

　真子さんは顔を上げず、返事もしない。

「ま、いいけどね。でも、せっかく熊本に来たとなら、楽しんでいきなっせ。熊本城とか、阿蘇山にはもう行った？」

「いいえ。まだ」

「え？　じゃあ、ラーメンとか馬刺しは食べた？」

「いいえ。それも……まだ」

「は？　じゃあ、なんばしよったと？」

「なんばしよった？」

「ああ、何をしていたの？　何処だったら、行ったことがある？」

「あ、天草なら。その……私の先祖が、天草の出身だと聞いたことがあるので、教会を見に行ったんです。でも、親戚もいないので、こっちの様子を見に」

「こっちにも、縁が？」

「はい。昔の友人が、この近くの出身で。江津湖については聞いたことがあったので、どんなところかと思って」

「ふうん。江津湖に眼をつけるなんて、中々の通ね」

　と、私は暫し思案する。

　真子さんの表情を見た感じ、嘘はなさそうだ。

「じゃあ、ラーメン食べに行かん？」

「え？　今からですか」

「うん。お腹すいとらん？」

「そういえば、少し」

　色白の顔に、照れた微笑が浮かぶ。

　私はなんだか嬉しくなった。何故だか無性に、真子さんに、私が好きな熊本の風景や食べ物を教えてやりたい。そんな欲求に駆られたのだ。

　私は早速腰を上げ、自動車の鍵をポケットに放り込む。その途端にお腹が、ぐう。と鳴った。