【自主企画】鏡は冷たく六花を誘う【第一回キャッチボール小説マラソン大会】

返球

尾八原ジュージ 様

第三球 その川にて

（前話『第二球 お母さん』）

（https://kakuyomu.jp/works/16817139555569791531/episodes/16817139555569901391）

◇ ◇ ◇　◇ ◇ ◇

　サラサラと流れる小川のせせらぎ。ゴロゴロと小石の転がる河川敷で。

　カンカンに照りつけてくる日射しは、まさに炎天下で、半袖の腕がひりひりした。それを撫でるように吹き抜ける川風が、ひんやり冷たく心地いい。

「……あれ？」

　一瞬、波打つ川面に妙なものが映った気がして、目をこらす。底が見えるほど浅い川。静かに流れるそこには、もう青空と岸辺の草がうっすら映るだけだった。

「ほーら、焼けたよー」

　明るい声に振り向くと、祖母がお肉と野菜が山盛りに積まれた紙皿を片手に微笑んでいた。芳（こう）ばしい肉の香りに、思わず唾を呑みこむ。

　今日は祖父母の誘いでバーベキュー。真っ青な空の下でご飯を食べるのはどこか新鮮で、少食な私にもペロッと平らげられそうな気がする。

「……深雪（みゆき）さんも来れたら、よかったのにね」

「……うん」

『深雪』というのはお母さんの名前。ほんとは彼女も参加する予定だったのだけど、さっき急に職場から電話があって、行かなくちゃならなくなった。……ほんとは今日はお休みなのに。

「……っ」

　口をつぐんでいると、祖母が何か言いたそうな顔をした。でも、何も言わずにくるっと踵を返し「中学校の先生も大変よね」とだけ言って、新しいお肉を取りに車へ戻った。

　……少し離れた場所にいる大学生グループから楽しげな歓声が響く。そんなに広い川ではないけれど、この河原にバーベキューをしに来ている人たちは他にもいた。……少し辺りの空気が煙たい。来てすぐのときより、混んできたのかもしれない。

　隣を見ると、祖父がじっと具材の並んだ網を見つめている。火加減も焼き加減も完璧に仕上げるBBQ奉行と化した祖父。

「……」

　彼はいつも無口だ。

　しかも、今日は彼と会うのが久々だったので、何だかちょっぴり気まずい。でも、何か話しかけた方がいいかなと思った私は、話を振ろうと頭を捻った。

　――…えっと、おじいちゃんは何が好きなんだっけ。釣り？野球？サッカーだっけ？あー、どれもあんまり詳しく知らないや。昔は何を話してたっけ？おやつ？絵本？幼稚園のお話だっけ？

　そういえば、お母さんはいつもどうしてたっけ？おじいちゃんはお母さんには一層素っ気なくて、お母さんのことをあんまり好きじゃなさそうだけど、何か上手く話してた気がして…――

「――いつまでかかるんだ？」

　顔を上げると、私を見つめる鋭い瞳。

　悶々としていることがバレたと思って、ぶわっと冷や汗が噴き出した。息が乱れて、すっと血の気が引いたのが分かった。

「……深雪さんは何時ごろに仕事が終わるんだ？」

　あー……、『いつまで』って、そっち！？

「……来たときに、肉が残っていないと可哀想だろう」

　再び網へと視線を落とす祖父。

『夕方までかかっちゃうから、気にしないで』と言っていたことを伝えると、軽くうなずいて、山盛りお肉のお皿を私に差し出した。

　何だか少しホッとしたような、嬉しいような気持ちになって、手元に残っていたお肉を頬張る。冷めて硬くなっていたけど、私の頬はふにゃっと緩む。

「焦らなくても、まだまだたくさんある……」

　祖父の表情もつられて少し明るくなったような気がした。

「あら、楽しそうね。何の話？」

　戻ってきた祖母が、にっこり笑う。祖父は黙って、クーラボックスの缶コーラを取りだし、私にも1本差し出した。そっぽを向いて缶を呷（あお）る彼の耳がちょっぴり紅くなってる気がした。……コーラにアルコールは入ってないはずなのに。

　風がざーっと音を立てて、向かい岸の草を揺らす。また、どこかで大学生たちの歓声があがったあとに、川から魚の跳ねる音が聴こえた。

　……やっぱり今日はいい天気だ。甘く弾ける炭酸をぐっと飲み干す。伸びするように天を仰げば、白い雲が私たちを見下ろしていた。

◇ ◇ ◇　◇ ◇ ◇

（次話『第四球 深雪』）

（https://kakuyomu.jp/works/16817139555569791531/episodes/16817139555860845840）