第77話 プロジェクト▪雪ウサギ5
◆ナレーター視点
(バッグミュージック▪地上の雪ウサギ▪作詞作曲▪中島雪ウサギ)
「まずは現状把握からね」
カーナは、モルト君を引き連れて工房を確認する。
「申し訳ないけど、皇国エールを少しでいいから飲ませてくれないかしら。まだ、飲んだ事が無いから実力が分からないわ」
頷いたレサ。
早速、全員分のエールを木製ジョッキに入れて卓上に用意した。
カーナは亜空間収納からキンキンに冷えた妖精印ビールを全員分出す。
「飲み比べた事は?」
カーナの言葉に手を上げたのは、意外にも未成年のレサだけ。
何と、ターナーやハンスまで飲み比べをした事は無かった様だ。
「大体、エールは飲んだ事があるんで、ワザワザ飲み比べはしませんでしたね」
「てやんでぃ!そんな水みてぇな飲みもん、飲んでられっかい!」
「あたし、エールが売れないのが悔しくて飲み比べたけど、両方とも苦かっただけ。どっちも美味しくなかった。うっ、思い出したら口の中が苦!?」
「はあ?レサ、おめぇ、まだガキの癖にエールを飲んだのかぁ!?」
「ご、ごめんなさーい!」
レサの言葉に有り得ないと怒るターナー。
何か違う方向に話が進むが、唯一に飲み比べたのがレサで、子供の味覚では味は分かる訳がない。
とにかく真面目に飲み比べをした者は、ここには居なかったと云う事だ。
「取り敢えず、レサさんは飲ませないでいいわね」
「むっ、まさかカーナ様は飲む気ですか?」
「え、何で?私、普通に飲み比べしたいんだけど」
ハンスの言葉にムッとするカーナ。
確かにカーナの見かけは幼女だが、前世29歳彼氏いない歴年齢のアラサー間近の社会人だったわけで、既に転生してから飲んだラガービールは大ジョッキ一杯分に相当する。
(大ジョッキは人間サイズ、それを妖精サイズのジョッキで十数回に分けて飲んでいる)
酔いやすいとはいえ、それなりに味は分かるとの自負があるのだ。
「私、こう見えてもビール通でもある妖精よ。ちゃんと飲み比べ出来るわよ!」
ハンスは一瞬、遠い目をした。
ビール通の妖精って何!?
なお、ターナーは皇国エール職人としてプライドが許さないと、飲み比べは不参加。
こうして、飲み比べメンバーはハンスとカーナに決定した。
因みにモルト君は
ビール妖精なのに
世界の七不思議の一つだった。
◆
「それじゃあ、乾杯!」カチンッ
「は、はあ、かんぱいで」カチン
早速、飲み比べを始めた二人。
カーナは妖精用マイジョッキで乾杯だ。
「ぐびぐびぐび、ぷはー、流石、モルト君、君のビールは相変わらずクリアーでぐーよ。ね、ハンスさん」
「そうです。私はこの飲みやすさに惚れ込んでるんです」
「お二方、有り難う御座います」
二人の褒め言葉にヘルメットを赤くしているモルト君。
普段は金色なのだが、色々と謎が多いモルト君だ。(かわいい)
そして皇国エール工房の工房主ターナーは、離れの椅子に座り込んでブスッと腕組みをして眺めている。
最初はカーナの容姿に驚き、なし崩しに助っ人として二人を受け入れたが、もとをただせばライバル工房の元?事業主と販売元だ。
どう考えても心穏やかではない。
ましてその二人が、自身が丹精込めて造った皇国エールを評価するというのだ。
どのような結論が出ようと、ターナーは受け入れるつもりはなかったのである。
◆◇◇◇
すぴーッ
ゆさゆさゆさっ
「起きて下さい、カーナ様!」
「すぴーっすぴーっ」
テーブルに大の字で花ちょうちん。
いつの間にか一人?の、妖精が寝ていた。
「起きません」
「起きませんねぇ」
「はい、寝ちゃいました」
「はあ?これじゃあ、飲み比べがわかんねぇじゃねぇか。そもそもコイツは何しにここに来たんでぇい!?」
数分後、すっかり出来上がったカーナが卓上に沈んだ。
呆れて見下ろすレサ、ハンス、モルト君、ターナー。
実は、めちゃくちゃアルコールに弱かったカーナ。
いつもすぐに記憶が飛ぶので、本人はアルコールに弱い自覚が無かったらしい。
迷惑メール並みに迷惑である。
結局、ハンスが二つの銘柄を評価する事になり、脱落したカーナを除くレサ、ターナー、モルト君がその内容を聞く事になった。
「いや、こんな時間かけて味わって比べたのは初めてだから、ちゃんと評価出来るかわかりませんが、このハンス、正直に評価致しますです」
と、云う事でハンス氏の評価を元に、モルト君が報告したのは以下の通り。
▶基本、皇国エールはエールビール。
エールビールはエール酵母(上面発酵酵母)を使った常温発酵。
芳香ある深い味わいが特徴だ。
▶対して妖精印ビールは、ラガー酵母(下面発酵酵母)の低温発酵を使ったラガービール。
その特徴はスッキリとした爽快な味わい。
それはつまり
「皇国エールは【妖精印ビールと競合しない】という事です」
「すぴーっ」
モルト君の言葉を聞いた一同、顔を見合せて首を傾げる。
暫くしてターナーが真っ赤な顔で怒鳴り出した。
「はぁ?競合しないって?!馬鹿言ってんじゃねぇ。実際にうちは直接に顧客を奪われてニッチもサッチもいかねぇ。おめぇの目は節穴かい!」
この猛烈なターナーの抗議。
当然といえば当然の反応であった。
何故なら皇国ビールは、そのほとんどの顧客を妖精印に奪われ、すでに虫の息。
どう考えても妖精印ビールとの競合に負けた結果ともいえる。
にも関わらず『競合しない』としたハンスの判断に、居合わせた中で賛同する者は一人も居なかった。
このターナーの剣幕に、モルト君はヘルメットを青くしながらも何とか答える。
「い、いえ、それはパッケージと目新しさに負けているだけではと思われます。味で負けたわけではないはずです……」
「おい、青いの!あれ?青かったか?まあ、いい。おめぇの言い方だと味はウチの方がうまいと言ってるみてぇだが、それでちげぇねぇか?」
「う、ははい!?その、人によっては……好みの差が出」
「ああーっ!?旨いのか?」
「その通りで、です……はい」
ビクつきながら話すモルト君。
その彼を脅すような言動で、皇国エールの評価を聞き返すターナー。
半ば、強引に《皇国エールは旨い》をもぎとった。
しかし、そんな行為は意味がない
冷静さを取り戻したターナーは、改めてモルト君の言葉に聞き耳を立てた。
「パッケージの差だと?」
「は、はい」
「なら、パッケージを同等にすりゃあ、間違いなく売れるんだな!」
「はい……多分?」
「どっちなんでぃ!」
「はいい、売れますーっ!!」
ニヤリッ
ターナーは壁際までモルト君を追い詰めると、意味深に微笑んだ。
「ならパッケージ、おめぇがやるんだ」
「ええっ!?」
こうして、無理やり皇国エールに協力する事になったモルト君。
何だかブラックの香りがしてくる今日この頃であった。
「すぴーっ」
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