ライオン男 セントラルパークデスマッチ編

第30話 記者の勘

　事故が起こった試合会場は騒然としていた。集まった観衆は事故を驚き、アンソニーの身を案じ、誰もが黙っていられない。

　リング上に担架が届き、アンソニーが運ばれていく。

　見送る観衆は観衆が素晴らしいレスラーの無事を願った。

　そんな中、全く別のことを考えるものが一人いた。

「なんでこんな事故が起こったのかしら？」

　フィオナが眉をひそめた。アレックスとアンソニーは一生懸命練習してたのに、なんで失敗したのかしら。それはもちろんリングロープが切れたからだけど、じゃあなんで切れたのかしら。普通ロープって切れるもんなのかしら？　今までそんなこと聞いたことないわね。しかもロープは取り替えたばっかりの新品で、「お高いやつだぞこれで俺たちも一流だぞ」ってアレックスが自慢してたのに。

　……ということは不良品かしら。そのせいでケガ人が出たとしたら、事件になるわね。記者として放っておけないわ。

　リングロープを調べるべく、フィオナは客席を飛び出す。ロープが切れたのは赤コーナーのコーナーポストの箇所で、フィオナの席からはリングを回り込まなければならなかった。

　リング下にたどり着いたフィオナはロープの切れた箇所を引き寄せた。

　感じたのは「固い、重い」だ。爪で叩くとカチンと固い音がする。材質はわからないが、より合わせた縄状になっていて、表面を白く塗装というよりはコーティングしてある。太さは１インチ、２～３センチほどだが、その見た目から想像できないほどに重い。何気なく引っ張ろうとしたのだが、金属の塊でも引っ張るような重量感で、とても片手では引っ張れない。リングの上に上体をのせて両手で引っ張りよせた。

　フィオナはうなづいた。なるほど、頑丈ね。レスラーたちが心配もせず上るわけだわ。

　そしていざ切れた箇所、切断面を検分しようとした時。

「エクスキューズミー。お嬢さん、そこをどいてください」

　背後から声をかけられた。振り向くと、揃いの作業服を着てキャップを被った男たちがいる。どいつもこいつも体格がいい。

「あなたたちはだれ？」

「我々はリングロープを製造したメーカーです。今回思わぬ事態が起きてしまい、大変残念に思っております。このような事態が今後起こらないよう原因究明をすべく、ロープを回収に来ました」

　とのことだった。言われてみれば、胸にもキャップにもスポーツメーカーのロゴがついている。

　あれ、と、フィオナは目を見開いた。このロゴ、見覚えがあるわね。確かつい最近、どこかで見かけたような気がする。街中じゃなくて、本じゃなくて、誰かが身に着けていたんじゃなくて……、ネットかニュースだったかしら。

　フィオナが考えを巡らせていると、メーカーの作業員は速やかかつ慣れた手つきでリングロープを取り外し、折りたたみ、３人がかりで肩にかけてロープを持ち出していく。

「私にもロープを見せてもらえませんか？」

「すみませんが、急いでいますので」

「え、あの、ちょっと！　待ちなさいよ」

　作業員は取り付くしまもない。問うたフィオナを押しのけ、駆け足であっという間に会場を後にした。

　は？　なんでそんな急いでるわけ？　なにか後ろめたいことでもするみたいじゃない。怪しいわね。事故を隠蔽する気かしら。

　フィオナは首をかしげた。そしてその耳に、リング上での声が聞こえてくる。

「今救急車が来るからな。気をしっかりもて」

　アンソニーを気遣うレスラーたちの声だ。いまだ救急車は到着しておらず、アンソニーはリング上でうめき声をあげている。フィオナも彼を心配するとともに、ある重大な事実に気づいた。

　……まだ救急車も来ていない。それなのにあいつら、なんでこんなに早く会場にいるのかしら。まだ事故が起きてから１０分も立ってないのに。まるで事故が起こることを知っていたみたい。というより、事故を起こしたのは彼らなんじゃないのかしら。もしかしたらあいつらがやろうとしているのは、ただ事故を隠ぺいするよりももっと恐ろしいことなんじゃ……。

「陰謀だわ」

　取り残されたフィオナは大声で叫ぶと、会場を出て、作業員たちの後を追う。

　駐車場まで尾行すると、男たちはロープを車に乗せ、出発する。

　それを見て、疑いがさらに深まった。彼ら作業服を着た連中がの乗りこんだのが、ベンツのCクラスだったからだ。

　なんでちょっといい車に乗ってるのよ。腹立つ……じゃなくて、さらに怪しくなってきたわね。普通そういう仕事をするときはメーカーのロゴ入りバンに乗るはずなのに。

「ヘイ、タクシー」

　フィオナはタクシーを呼び止め、乗り込んだ。