鋼鉄の片翼

第07話 子猫

　リンナの後をついて、トビとオオタカがやってきたのは村の中心にある大樹だった。太く大きな木の周りに、人だかりができている。村人たちが心配げな表情をして頭上を見ていた。

「あれ！　あそこにネコちゃんがいるの！」

　リンナが指差す先には、木の枝に乗る一匹の白い子猫がいた。大人でも届かない高い枝の先にいて、しきりに鳴いている。乗っている枝は細く、今にも折れてしまいそうだ。

「あのネコちゃん、降りられなくなっちゃったみたいなの。お願い、トビお姉ちゃん。あの子を助けてあげて！」

　リンナがトビの腕を引っ張りながらお願いする。トビはリンナの頭を優しく撫でながら、自分の胸に手を当てた。

「任せなさい！　アタシが飛んでいって、すぐに助けてあげるから、……？」

　その時、トビの横をサッとだれかが通り過ぎて行った。

　人々をかき分けて、大樹の枝に手をかけたのはオオタカだった。手足を使い、枝から枝へ移りながら木を登っていく。下で人々が不安げに見上げる中、オオタカは子猫が乗る枝の付け根まで来た。上にある枝を左手でつかみながら、ゆっくりと足を進め、子猫がいる枝の先端へ近づく。

「来い」

　右手を子猫に向かって伸ばす。子猫は怯えたような声を上げて、動こうとしない。それでもオオタカはそれ以上近づきも遠ざかりもせず、手を伸ばし続けた。

　しばらくして、子猫は鳴くのをやめた。オオタカの伸ばした手に向かって、ゆっくりと枝の上を歩いていく。前足の先がオオタカの手に触れ、下で見ていた人々がほっと息を吐いた。

　その瞬間。

　バキィッ！

　オオタカと子猫の乗っていた枝が、付け根から折れた。村人から悲鳴が上がる。

　オオタカは子猫を引き寄せて、右翼の推進器（スラスター）を吹かせた。大樹から空へ向かって高く跳び上がる。

　下で見ていた村人たちが、慌ててその場を離れる。丸く開けた地面の真ん中に、子猫を抱えたオオタカが着地した。

「……、怪我はない」

　オオタカはつかんでいた子猫を確認して地面に降ろし、立ち上がった。

　子猫が「ミィー」と鳴いて、オオタカの足にすり寄る。周囲で見ていた村人たちが、一斉にオオタカの周りに集まった。

「鳥機人のお姉ちゃん、すごーい！」

「お姉ちゃんじゃないよ、お兄ちゃんだよ！　ネコを助けてくれてありがとう、鳥機人のお兄ちゃん！」

「違うよ、お姉ちゃんだよ！　カッコよかったよ、鳥機人のお姉ちゃん！」

　子どもたちがオオタカを取り囲んで嬉しそうにはしゃぎだす。その周りで大人たちが労いの言葉をかける。オオタカは特になにも言わないが、声をかけてきた人々へ視線を送っていた。

「トビお姉ちゃん、あの鳥機人さん、すごかったね！　お姉ちゃん？　お兄ちゃん？　どっちなんだろう？」

　リンナが興奮したように飛び跳ねながらトビの腕を引っ張り、はたと動きを止めて首を傾げる。

　一部始終を見ていたトビは腕を組みながら歩き出した。オオタカのそばへ行き、唇を尖らせて不満げな声を出す。

「あなた、無愛想なわりに優しいのね」

　オオタカがトビを一瞥して、取り囲む子どもたちや足にすり寄る子猫を見ながら口を開いた。

「シズクに教えられたからな。困っている人がいたら助けろと」

「シズク？」

　オオタカの口から出てきた名前に、トビは首を傾げた。その時、パズルのピースがはまったように、トビは「あっ」と声を出して手を叩いた。

　それから辺りを見て、オオタカに近づいて腕をつかむ。

「来て。話があるの」

　村人たちには一言言って、トビはオオタカを引っ張りながら歩き出した。取り残された人々がぽかんとその後ろ姿を見つめる。寂しそうに鳴く子猫をリンナが抱き上げて、首を傾げた。

「トビお姉ちゃん、真剣な顔してどうしたんだろう？」

　トビはオオタカを引っ張りながら、遺跡とは反対側にある村の外れまでやってきた。谷間に広い畑が広がっており、作物が植えられている。緑色の葉が茂り、小さな白い花が一面に咲いていた。

　トビは畑の端まで行って歩を止め、振り返った。

「ここまで来れば、だれにも話を聞かれないでしょう」

　オオタカも立ち止まり、足もとに植えられている作物に視線を落とした。

「それはガイモっていう作物よ。荒れ地でもよく育つの。アタシが世界中を旅している時に見つけて、この村に持ってきたのよ」

　オオタカがトビへと視線を向ける。トビはしゃがみ込み、ガイモの葉を触りながら話を続けた。

「この村はね、アタシが目覚めるまではとても貧しかったの。痩せた土地で、作物もほとんど育たなくてね。食べる物もお金もなくて、子どもを売る家まであったのよ」

　作物に向けられた視線はどこか遠くを見つめているようで、寂しげに瞳は細められている。

「でも、アタシがトレジャーハンターを始めて、集めたお宝で作物を買ったり、畑を耕す道具を買ったりして、みんなに配ったの。世界中を旅して、作物の育て方を教えてもらって、それを伝えたりもしたわ。それで少しずつ、村が豊かになっていったのよ」

　トビは立ち上がり、額に手をかざして、広い畑を眺めた。

「このガイモ畑も、ようやくここまで大きくできたの。これだけあれば、村のみんなが食べ物に困るってことはもうないわ」

　そう言って、明るい笑みを浮かべる。それからはっとなにかに気づいて、黙って話を聞いていたオオタカに向かって指をさした。

「って、今はそんな話よりも、あなたの話をしたいのよ」

　トビは指差していた手をショートパンツのポケットに入れた。その中に入っている紫色の玉がついた紐を取り出す。

「思い出したの。この玉に刻まれているのは、ドロップ王国の紋章。あの国の王女の名前はシズク姫」

　トビの取り出した紐を見て、オオタカが目をすがめる。

　トビはそんな視線に構うことなく、言葉を続けた。

「あなた、ドロップ王国のお抱え鳥機人だったのね。あの、一夜にしてアビス帝国に滅ぼされたっていう……」