魔王貸します。

魔王死すべし

「これで終わりだ！」

　勇者は聖剣を高々と掲げた。轟と音を立てて稲妻が剣身に落ちた。

　雷光を纏った聖剣デストラーデを、勇者は満身の力を込めて魔王の体に叩き込んだ。

「ぐわあー！」

　魔王は肩口から袈裟懸けに斬られた。上半身がずるずると切断面を滑り落ちた。

　どさりと地に落ちた魔王の上半身。苦悶に満ちた声で、魔王が言う。

「見事だ。勇者半ケツ……」

「サントスだ！　『ン』しか合ってねえぞ！」

「――そのトス。この魔王を打ち倒すとは、さすが勇者」

「これでこの国も平和になるだろう。貴様が苦しめたすべての人々に詫びながら、地獄に行け」

「ふははは……。地獄こそわが故郷。いまこそ懐かしき故郷へ帰ろう……」

　そう言うと、魔王の体は塵となって崩れ去った。

「やったぞ。憎しみの時代は終わった。これからは人と人が助け合って暮らす日々が始まるんだ――」

　勇者サントスはすべての力を出し尽くし、抜け殻のように座り込んだ。

「てなことで、勇者半ケツにうまいことやられてきました」

　魔王は冒険者ギルドのマスター、ジンに報告した。

　ちなみに魔王は、「サントス」のイントネーションで「半ケツ」を発音している。そういうところは律儀なのだ。

　「今回はずいぶん時間がかかったじゃないか？」

　ジンは葉巻をふかしながら言った。

「いや、だって、半ケツがショボすぎるでしょう？」

　魔王は泣きを入れた。

「こっちがどれだけ隙を見せても、有効打が出せないんだもの」

「まあな。召喚後の訓練で鍛えてやったが、ありゃあ筋が悪かった」

　ジンは魔王をなだめるように言った。

「でしょう？　あんな大根を連れてこられたら、こっちも芝居になりませんて」

　魔王は鼻息荒く文句を言った。

「まあ、そう言うな。終わり良ければ総て良し。お前のおかげで、上手く決着がついたわけだしな」

　話はこれで終わりだというように、ジンは葉巻の火をもみ消した。

「こっちは貰うものさえ貰えれば、文句ありませんがね」

　空気を読んで、魔王が迎合した。

　どさりと音をさせて、ジンは布袋をテーブルの上に載せた。

「今回の礼だ。お前の苦労に免じて、いつもより色を付けてある」

「こりゃあ手回しの良いことで。旦那には逆らえねえ」

　魔王は卑屈な媚びを売る。

「ふん。悪党ぶるのはよせ。その金でお前が何をしているのか、俺には全部お見通しだぜ」

　魔族も人族も平等に扱う孤児院。その費用に魔王は稼いだ金をつぎ込んでいた。

「魔族と人族。すべての存在（・・・・・・）が争わない世界なんてものが、来ると思っているのか？」

　ジンの口調は魔王を馬鹿にするものではなく、理想主義者が傷つくことを気遣ってのものだった。

「誰かがやらなきゃ始まらないでしょう」

　魔王は金袋に手を伸ばし、アイテムボックスに収納した。

「俺は不老不死なんでね。何度でもやり直しますよ」

　そう言い残し、魔王は光の粒となって消えていった。

「あいつが世界平和の担い手だなんてな。腐った世の中だぜ――」

　ジンは新しい葉巻に火を点けると、天井に向けて煙を吐き出した。

　剣と魔法。魔族と人族が共存する世界。当然のごとく争いと殺し合いが蔓延していた。人も魔も平和を求める声はあったが、大多数は己の利益を求めて他者をないがしろにする。強き者に富は集まり、弱者は貧困にあえいでいた。

　庶民の不平不満を昇華させるために仕立てられたのが「勇者」であった。異世界から召喚された勇者に、「魔王」を倒させる。魔王こそ諸悪の根源だと庶民の不満をぶつけさせるために。

　為政者たちはそうして身の安全を確保しつつ、弱者の窮状を放置した。

　悪役（ヒール）の魔王だけが自ら行動を起こし、十年後、二十年後に争い無き社会が訪れるよう汗を流していたのだ。

「とんだ甘ちゃんだぜ」

　吐き捨てながら、ジンはまた葉巻をもみ消した。

　しかし、その口の端にはわずかばかりの笑みが浮かんでいるように見えた。

（完）