小麦色をした美しい使い

猫も犬のように鼻が利く

　後日、メグムは枯れた小麦を地表から抜き取る作業をしていた。

　そして、ユキコは吊るされている大地と岩の天井をつなげている鎖を辿（たど）りながら、

「メグムさん、こんにちは！」

　鎖を手で軽く掴みながら、緩（ゆる）やかに地表に降り立つユキコ。　

　メグムは鈍い動きで体をユキコに向け、そしてすぐに笑顔を作り出し、

「あっ、ユキコさん！？　急にどうしたんですか？」

「どうしたって言われても……昨日のメグムさんの事情を聴いたら、今日はどうしてるのか気になってしまって、また来ちゃいました。迷惑でしたか？　邪魔だったらすぐ帰ります」

　眉尻を下げ、硬い笑みを浮かべ、頬をかいていくユキコ。

　メグムはたじろぎ、首を高速で横に振りながら、

「いえいえ！　わざわざ俺みたいな奴なんかの為に来てくれて嬉しいですよ！」

「本当に？　ほっ、よかった」

　それから、メグムとユキコが楽しく会話しているところに、白髪の女性が宙を移動してゆっくり近づいていく。

　白髪女性は二十代前半の容姿をしていて、身長は百六十センチメートル程。

　眉の上あたりで前髪を流し、後ろ髪はうなじ付近で切り揃えて、頭頂部の毛が数本跳びはねている。

　黄色い瞳を目に宿し、目じりは僅（わず）かに吊り上がっていた。

　そして、頭頂部と両側頭部の間から、猫の耳が一対生えている。

　それから、薄まった赤みを帯びた長そでに、色が落ちている黒いボトムスを履いていた。

　また、胸部に小さなふくらみを作り、腰の下からは四十センチメートル程の猫の尻尾を伸ばしている。

　白髪女性は笑顔を浮かべながら大きく手を振り、

「メグムー！　様子見に来たよー」

「おおー、ンマル」

　ンマルと呼ばれた白髪女性はメグムの近くの大地に足をつける。

　そして、こわばった笑みをユキコに向けながら、

「えっと、こんにちは」

「あ、こんにちは」

　微笑みながら軽く頭を下げるユキコ。

　メグムは微笑みながら腕をユキコに向けて伸ばし、

「あ、紹介するね。この人は――」

　ンマルは鼻を小さく動かしていく。

　そして、尻尾を上下に揺らし、半眼と人差し指をユキコに向けながら、

「メグム、その人からは、におうよ！」

　ユキコは目を丸くして驚愕し、

「はいっ！？　なにを言ってるのかしらこの人は。ちゃんとにおいがしないよう徹底してるわよ！」

「……すごくにおう」

「メグムさん！　この失礼な人は？」

　メグムは一瞬肩を小さく震わせ、

「えっ！？　ああ、友達の――」

　ンマルは尻尾を激しく左右に振り、両手を腰に当てて、

「ところで、メグムは今日、体を痛めたりはしたのかな？」

「え？　いや、今日は特に何も。無傷だよ」

「ふぅん、そっか。よかった。それなら安心」

「ん？」

　ンマルは口角を上げて、どこか冷たい笑みを作る。

　そして、右手を横に広げたら、力強くメグムの左頬に向けて手のひらで殴打していき、

「……メグム、目を覚まして！」

『パツィーン！』

　メグム＠９は表情を歪ませながら顔を横に素早く向かせられながら、

「ふぁっぐ！」

　ユキコはメグムを守るかのように自分に抱き寄せながら、

「ちょっと！　いくらなんでもいきなり暴力とかありえなくないですか！？　どんだけ野蛮なのよ！？」

「ンマル、どうしたんだよ急に？」

　ンマルは威嚇（いかく）するようにユキコを睨みつけながら、

「メグム、その人より、ボクと一緒に過ごそう？」

「え、なんで？　ユキコさん優しいのに。というか、三人でお話でもよくない？」

　ンマルは悲しそうに尻尾と眉尻を下げて、メグムを見つめていく。　

　そして、体を反転させたら地面を蹴り、無言で宙に飛び去って行った。

　メグムは困惑しながら首をかしげ、ンマルの背中を目で追っていき、

「ンマルのやつ、いったいどうしたんだ？　あ、ユキコさんごめんなさい！　なんか彼女、今日は機嫌がよくなかったみたいで」

　ユキコは明るい笑みを作りながらゆっくり首を横に振り、

「いえ、いいんですよ。誰だって不満をぶつけたくなるのは仕方がないことですので」

「はは、ありがとうございます。ユキコさんが大人で助かります」

「そう？　ありがとう」

　メグムとユキコは幸せな雰囲気を振りまくかのように、賑（にぎ）やかな笑い声を周囲に響かせていった。