【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

２‐４２鳳凰は覚醒める

「これは神様の薬などではありません。毒です」

「そんな、こと、ない。もうあなたとは喋りたくない、あなたの言葉は聴きたくない」

　静（ジン）は現実を拒絶して頭を振る。額につけられた黄金の飾りが火を映して、鈍く瞬（またた）いた。

「飲んだらわかるはず。この幸せがどれだけ素晴らしいものなのか。さあ、救われて、楽になって。私たちと一緒に」

　静が粥を飲ませようとする。抵抗はしたが、鼻をつままれて呼吸ができず、咄嗟に緩めた唇から粥をそそぎこまれた。

　あまったるくて苦味のある毒の味が拡がる。

　なぜか、皇后から受け取る毒の杯とも似ていた。

　だいじょうぶ。慧玲（フェイリン）はみずからに言い聴かせる。しばらく錯乱するかもしれないが、慧玲の躰には毒を喰らう毒がいるのだ。時が経てば解毒できる。

　鼓動が鈍く、肋骨をたたいた。

　続けて、指の先端が、ごうと燃えた。

「あっ……」

　劇痛という火の群れは腕をかけあがり、脚を焼いた。だがそれは、まもなくして麻痺した。肺が燃えているので呼吸ができない。熱を孕（はら）んだ血がいっきに逆流する。それが気持ちよくてたまらなかった。

　毒に意識を蝕まれながら、慧玲が考えていたのは麦角（バッカク）中毒の末期患者たちのことだ。暗くて、細部までは確認できなかったが、腕が腐り落ちたものがいた。眼が白濁しているものがいた。歯がひとつ残らず抜けていたものもいた。

　慧玲は白澤（はくたく）の姑娘（むすめ）として、あらゆる毒を絶つと誓ってきた。

　だが、取りかえしのつかない患者というのは、いる。

　あそこまで毒に浸かりきってしまったものたちを、果たして解毒できるのか。いや、そもそも解毒したところで、助けることができるのか。幸せからひき剥がして、いたずらに心を壊すだけではないのか。

（――――わからない）

　確信が持てず、窮する。

「ね、なにもかもわからなくなってきたでしょう、それが幸せなの」

　静（ジン）があまやかにささやきかけてきた。

　視界がひずんで、暗いばかりの地下室の壁に夥（おびただ）しい華が咲く。芍薬、椿、桜に梅。眼のなかで万華鏡が廻る。思考はちぎれて、まともにつながってはいかなかった。意識が透きとおっているか、濁っているのか。

　ただ、残っているのはひとつ。

（助けたい、助けなければ）

　使命感というには強迫じみた。

（だって、私は薬だ）

　薬でなければ。

　強い想いにこたえるように身のうちで脈うつものがいた。

「――――」

　素肌が、青い光を帯びた。

「な、に」

　静の戸惑う声が聴こえた。

　胸から項にかけて、刺青のような紋様が浮かびあがる。鳳凰の紋だ。ああ、やっと解毒が始まるのだ。

　胸に根ざしたものが歓喜して、毒を喰らう。

　薬物による昂揚がなくなって、あとには毒の苦痛だけが残る。麻痺していた痛みがよみがえり、かわりに思考がまとまりはじめて、解毒が進んでいるのだと実感する。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　こめかみが痺れだす。鏡もなく、確かめるすべはないが、紋様が拡がったのだろうか。だが、続けて、心臓が強く脈動する。胸のなかでもうひとつの命が息づいていて、肋骨を破ろうと蹴り続けているような異様な動悸だ。

「あ、……やぁ」

　殻を破るように肌が、破れた。

　血潮を滲ませることもなく、胸から華が咲き誇る。

　透きとおるような白に孔雀青（くじゃくあお）を帯びた八重咲きの華。白澤の書を解いても、いかなる華なのかはわからなかった。例えるならば、月来香（げつらいこう）に似ている。冥昏（めいこん）のなかでだけ莟（つぼみ）を綻ばせる奇矯な花――地獄でしか咲けない彼女にふさわしかった。

　咲き誇る華を取りまくように青緑の羽根が拡がる。

「私はいったい、どうなって……」

　慧玲が息をのんだのがさきか、風が吹きあがった。

　浄らかな香をともなった旋風だ。羽振（はぶ）るように吹き荒れた風は慧玲を戒めていた枷を絶ち、静を吹きとばす。

　それだけではなかった。

　壁に背を打ちつけ、倒れた静の身から紫の霧を彷彿とさせる瘴毒が吹きあがる。細くたなびいた瘴毒は、胸に咲いた華へと吸いこまれていく。

　華が、毒を喰らっている――異様な事態のなかで慧玲が想ったことはひとつだ。

「助け、られる？」

　この華が毒を喰らい、毒を絶つものならば、麦角中毒になった患者たちを助けることもできるのではないかと。

「っはぁ、はぁ」

　慧玲（フェイリン）は鈍く錆びついたような身をひきずってよろめきながら、壊れた娘たちのもとにむかった。ふっと袖から蝶が舞いあがったが、慧玲が意識する余裕はなかった。

　患者たちの膿んで崩れた脚をさすり、あわを吹きながら笑い続ける姑娘を抱きおこす。幼い姑娘ばかりだ。絶望の底から助けだされたはずが、さらなる地獄に落とされてしまった哀れな姑娘たち――かならず、助けなければ。

　争いなどなければ、貧しさがなければ、毒疫がなければ。

　こんなことにはならなかったのだ。

　民の不幸は皇帝の失政による。大陸に根づく万民を等しく楽とするべく皇帝はいるのに、側にいる民を助けられずして、なにが皇帝の姑娘だ。なにが女帝だ。

　ひとりずつ抱き締めて、毒を吸いあげる。

　次第に患者たちのけいれんが落ちつき、荒んでいた呼吸が穏やかなものになってきた。

　毒を受け取る分だけ、慧玲の身が蝕まれていく。

　頭が割れそうなほどに締めつけられた。腕や脚が燃えている。踏みだすだけでも紅蓮地獄を渡るような灼熱感にさいなまれた。

（それでも、私が、薬だから）

　いつだったか、索盟（スォモン）先帝が壊れていなかったころ、姑娘たる慧玲にこう尋ねてきたことがある。「この国において、もっとも身分の低いものは誰か、解るか」と。慧玲は奴婢ではないかと答えた。だが、索盟は否定した。

「それは皇帝だ。皇帝とは民に命を捧げ、つかえる奴婢のなかの奴婢なのだ。だがそれでいて、民を統べ、絶えず君臨し続けねばならない。頭上に拡がる天にして踏みつけられる地である。それが皇帝というものだ」

　あの時は、彼の真意が理解できなかった。

　だが、いまならば、わかる。

　鴆に皇帝になるべきだと腕を差しだされたとき、彼女は血盟（けつめい）するがごとく誓った。この身をかならずや薬となして、民に捧げようと。

「よかった、これで……」

　残らず解毒できたとつぶやきかけた言葉が喉もとにつまる。

「……あ」

　また強い風が吹きあがり、その身がいっきに燃えあがった。

　ただの火ではなかった。透きとおる白銀の火だ。

　熱こそ帯びてはいなかったが、強く、神聖な御力（みちから）を感じた。だが、渾沌として荒んでいる。こんなに透明なのに。

　胸のなかで、なにかが――破れて、喰い、破られて。

　笙（ショウ）を想わせる囀（さえず）りが、あがった。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　お読みいただき、ありがとうございます。

　後宮食医の薬膳帖４　発売からまだ２日ですが、すでに読了報告なども届き、大好評です。ご愛読くださる読者様に心から御礼申しあげます。

　また「第七部（血の毒）に錯乱する」の続きはメディアワークス文庫から発売の「後宮食医の薬膳帖３」にて先読みできます。さらに「後宮食医の薬膳帖４」では第八部、第九部が読めます。しかもweb版の原稿からかなり加筆修正してありますので、楽しんでいただけること、間違いなしです。

　今後ともweb版とあわせて、文庫版もどうぞよろしくお願いいたします。