　琴爪（ことづめ）をつけた妃嬪の指が、弦を弾いた。

　ぎこちない動きで絃譜（げんふ）を追いかけたが、韻（おと）の群れをまとめあげることができず、音律は散らばって崩れた。

「ああ、やっぱり」

　萌萌（ヤアヤア）は嘆きの声をあげ、崩れるように顔をふせた。

「これからさき、私はもう、琴を弾くことはできないんだわ」

「萌萌（ヤアヤア）さま、そのようなことはございません。先ほど薬を持ってきてくださった食医様は明後日か、明々後日が峠だと。それを乗り越えたら、かならずや解毒できます」

「そうです、どうか悲観なさらず」

　女官たちが背をなで、懸命になだめるが、萌萌はそれを振りはらった。

「嘘をつかないで。毎朝、鏡をみるの。今朝はよくなってるんじゃないか、元通りになっているんじゃないかって。でも、ちっともよくはならないのよ」

　萌萌（ヤアヤア）は鉱物がついた耳もとに爪を喰いこませる。

　だが、鉱物はびくともせず、琴爪に絡んだ髪がごっそりと抜けた。指から垂れた髪には白髪がまざっている。艶やかな御髪（おぐし）が自慢だったのに。萌萌は絶望に頬をひきつらせて、さめざめと涙をこぼした。

「助けてよ、いま、助けて……できないんだったら、どっかにいって」

　女官たちは項垂れ、無力を悔いるように頭（かぶり）を振る。

「承知しました。ですが、お声掛けいただいたら、いつでも参りますから」

　女官たちは萌萌を気遣いつつ、退室する。

　誰もいなくなってから萌萌は頭を抱え、悲鳴のような細い声でつぶやいた。

「ごめんなさい……わかっているのよ、あなたたちがどれだけ私に気遣ってくれているのか。でも、つらいの。つらくてつらくて、たまらないのよ……誰か、助けて」

　宛てもなく縋（すが）る。救済を欲する萌萌（ヤアヤア）の声にこたえるものはいない、はずだった。

「嘆きから救ってあげましょうか」

　天啓（てんけい）のように声が聴こえた。

　琴の律（しらべ）より清らかな声だ。萌萌は顔をあげ、何処から声が聴こえたのかと捜す。だが、相手が姿を現わすことはなかった。ただ、窓から声だけがする。

「つらいのね。でも、神様はあなたを見捨てたりはなさらなかった」

「助けて、くださるの？」

　窓から竹筒が差しだされた。救いをもたらす手は黄昏のなかで後光が差しているように映る。

「飲みなさい」

　萌萌は震える指で竹筒を預かると、唇をつけた。

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