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２‐２１黄金郷の秋の季宮に不思議ちゃん妃

　黄金郷（おうごんきょう）なるものがあるならば、こんなところに違いない。

　後宮とは贅をつくして造られた皇帝の庭だが、秋の宮は段違いに豪奢だ。屋頂（やね）は老中黄（ろうちゅうき）の瑠璃瓦（るりがわら）に統一され、金箔の張られた壁には遅咲きの八重桜が映っている。

「なんとか、こう、ちかちかしますね」

　藍星（ランシン）が声を落として、こっそりとつぶやいた。

　慧玲（フェイリン）は苦笑したが、言いたいことは理解できる。階段まで金張りなので、落ちつかなかった。

　そんな秋の宮に君臨するのは現役官巫（げんえきかんふ）の月 静（ユェ ジン）だ。

　秋の季宮（ときみや）は宮廷官巫（きゅうていかんふ）の本拠である。よって官巫（かんふ）のなかでもっとも卓抜したものが毎期季妃（きひ）に任命されている。季宮に勤める女官もまた、すべからく官巫だ。

「ようこそお越しくださいました、食医様」

「静（ジン）様はこちらです」

　迎えてくれた女官は一様に幼かった。推定だが七歳から十三歳ほどだろうか。中庭で掃き掃除をしているのも、薪を割っているのも、重い水桶を担いでいるのも例外なく。

「子孩（こども）ばっかりじゃないですか！」

　藍星（ランシン）が眼をまるくして声をあげた。

「秋の季宮（ときみや）は公営の孤児院でもある、そうでしたよね？」

「そうです、そうです」

　慧玲の言葉に女官たちがいっせいに頷いた。

　秋の季宮では身寄りのない子孩（こども）を引き取って官巫女官（かんふにょかん）として教育することで、外界から庇護している。一昨年に死去した先の秋妃（しょうき）は博愛の心が篤く、慈善の一環としてこうした取り組みを始めたのだとか。

「わたしたちは秋の季妃（きひ）様に助けていただき、育ててもらったのです」

「育っています、すくすく、ぐんぐん」

　廻廊を進みながら女官たちが嬉しそうに胸を張る。藍星は「しっかりしていますね」と感心したようにうなった。

「でも女官って意外に重労働ですから、子孩（こども）だけだと大変じゃないですか？　宦官（かんがん）もいないみたいですし」

　薪割りをふくめて、重い荷を運んだり庭を清掃したりするのは宦官の役割だ。だが、季宮（ときみや）には宦官の姿がなかった。

　藍星（ランシン）には弟妹（きょうだい）がたくさんいる。弟妹とたいして歳の変わらない子孩（こども）が女官として働いているとなれば、想うところがあるのだろう。

「ぜんぜん、へっちゃらです」

「お掃除もお洗濯も好きですから」

「秋の季妃（きひ）さまにいただいた御役（おんやく）ですから、有難いかぎりです」

　女官たちは笑顔を絶やさずにこたえる。

「ささっ、こちらです」

　後光が差すほどにきらびやかな房室（へや）に通される。待ちうけていたのは桶に頭を突っこんで嘔吐（は）き続ける姑娘（むすめ）だった。

「静（ジン）様、食医様が参られましたよ」

「しょく、い……なにそれ」

　静（ジン）は重そうな錦織の襦（どうぎ）をいくつも重ねて、身にまとっている。帯は二重太鼓に結ばれていた。いつもならば、宮廷官巫らしい神々しさもあるのだろう。いまはたおやかな髪を畳敷に垂らして、額からは珠のような脂汗を滲ませている。眼も虚ろだ。

「宮廷祭祀（きゅうていさいし）があって、神託を享けたあとはかならず、こうして体調を崩されるのです」

「お疲れなんだとおもうんですけど。このたびはとくに酷かったので」

　女官たちは笑顔を崩さないが、静（ジン）の身を案じているのが言葉の端々から感じられた。

「静様、食医をつとめる蔡慧玲（ツァイフェイリン）にてございます。診察させていただきます」

　慧玲は揖礼（ゆうれい）して声をかけたが、静は意識がぼんやりとしているのか、こちらを振りかえることもしなかった。まずはぐったりとしている静の脈を診る。検脈（けんみゃく）は触診のなかでも最も重要だ。

「頻脈（ひんみゃく）。期外収縮（ふせいみゃく）もありますね」

　慧玲が診察して、藍星はそれを文書に書き取る。慧玲は一度診た患者の病態は細部まで違わず記憶できた。敢えて診察結果を残すようになったのは藍星の勉強のためだ。

　それにしても、異常なほどの頻脈だ。

　例えるならば、猫から逃げまわり続けたねずみの心臓である。尋常ならざる昂奮の結果、あるいは毒だろうか。

　腹診（ふくしん）に移りかけた時、静（ジン）の眼がはたと慧玲（フェイリン）を捉えた。触れていた腕をつかまれる。

「誰」

「食医でございます」

　やはり、先ほどの挨拶は聴こえていなかったのか。

「体調がよくないの、帰って」

「はい、ですから、診察に参りました」

　健康だったら医者は呼ばれない。変わった妃だ。患者に寄りそうようにやわらかく声をかけたが、静は腕を振りほどいて強く拒絶した。うつむき、また、桶に顔をふせる。

「要らない。時間が経てばなおるから……うっ」

　静（ジン）は呻いて、緑がかった胆液と血がまざった泡を吐きだした。

　嘔吐できるものがすでに残っていないのだ。

　一緒に咳がこみあげてきて、喉からはひゅうひゅうと喘鳴があふれた。赤い喀血なので、喉か、気管が傷ついているものと推測される。幼けない背が強張って細かく跳ねる様は哀れで、胸が締めつけられた。

「おつらいはずです。診察をして、すぐに薬を」

「つらい？」

　静が顔をあげた。

　眉根を寄せるでも、頬をゆがめるでもなく、伎楽面（のうめん）のような無表情をさらして、静は首を横に倒す。

「なにが？」

　慧玲が咄嗟に息をのむ。

　側にいた藍星もぎょっとして、戸惑った。

「だ、だってこんなに」

「帰って。薬も医者も要らないの、私はつらくなんかないから」

　ここまで拒絶されては診察もできない。伺うように女官たちに視線をむければ、女官たちも頭を振り、苦笑して頭をさげた。

「承知いたしました。なにかあれば、いつでも御呼びくださいね。ただちに参ります」

　諦めて荷をまとめ、帰る。黄金の調度品が飾られた房室（へや）に背をむけ、退室しかけたとき、静の声が追いかけてきた。

「まもなく吹雪になるから」

　振りかえれば、静がこちらをみていた。先ほどよりは視線がさだまってきている。

「帰りみちには気をつけて」

「それは」

「聴こえるの、天地神明（てんちしんめい）の声が。それだけ」

　静はそれきり、また、桶に頭を沈めた。

　…………

「なんか、変わった季妃（きひ）様ですね。喜怒哀楽がないというか」

　帰りがけに藍星（ランシン）がぽつりとつぶやいた。

　同様に想ってはいても、慧玲（フェイリン）は女官がいるうちは言葉にせずにいたのだが、藍星は遠慮がない。女官たちも気分を害することなく、にこやかにこたえる。

「静様はすでに感情という域を越えておられるのです」

「素晴らしい官巫（かんふ）様なのです」

　無念無想の境地に達しているということだろうか。

　鵲（かささぎ）の橋を渡ったところで、女官たちは房（ふさ）飾（かざり）りのついた油紙傘（かさ）を差しだしてきた。

「どうぞ、こちらをつかってください」

　黄昏がせまっているが、すがすがしいほどの晴天で、曇ってもいない。

　慧玲の戸惑いを察したのか、官巫女官たちが声をあわせる。

「静（ジン）様は天候や豊作不作をあてることもできます」

「一昨年は蝗害（こうがい）を予知しました」

「だから今晩もかならず、吹雪になるのです」

　根負けした慧玲は苦笑しながら感謝の言葉を述べ、油紙傘を預かった。最後まで袖を振ってくれた女官たちが見えなくなってから、藍星はあきれてため息をつく。

「明後日から卯月（しがつ）ですから、雪なんか降らないとおもいますけどね」

　春風にしては北寄りの、強い風が吹きつけてきた。風に乗って白いものが舞い、藍星の鼻先に落ちる。葩（はなびら）かと想われたが――

「ちめたっ」

「……雪ですね」

　風が暗雲を連れてきて、雪は黄昏を待たずして吹雪になった。