【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

２‐１７人喰いの華は微笑む

　黄昏の光に満ちた水晶宮（すいしょうきゅう）のなかで、後宮で最も高貴な華が微笑んだ。

「ふふ、お疲れさま。きちんと務めてくれているみたいね」

　輪倚（くるまいす）に腰掛けた彼女は欣華（シンファ）皇后――摂政（せっしょう）を執る今は太后（たいこう）とするべきだが、皇后が「あら、皇帝陛下のお母様になったみたいでいやだわ」と言ったため、称は皇后のままとなっている。

「貴方の分まで慌ただしくしていますよ」

　鴆がため息まじりに肩を竦めた。

　皇帝が崩御して、いまや彼女の威光は後宮に留まらず、宮廷をも統べていた。

　だが、この皇后、政務を完璧に放棄しているのである。ついては、皇后がなすべき政務まで、ひそかに鴆（ヂェン）が執（と）ることになっていた。

「ふふっ、助かるわ。政のことなんか、妾（わたし）はこれっぽっちも考えたくもないんだもの」

　皇后の背後で咲き誇る向日葵（ひまわり）が、風に吹かれてゆらゆらと踊る。

　季節を違えた夏の花が、貴宮（たかみや）では見頃になっていた。

「ごほうびに欲しい物があったら、なんでもいってちょうだいね。まあ、でも、蜃（シン）とのことは、ちょっぴりざんねんだったかしら。剋（コク）が蜃と争うことになっても、それはそれで、妾（わたし）は嬉しかったのだけれど」

　欣華（シンファ）皇后は向日葵（ひまわり）よりも向日葵らしく微笑みながら、そんなことをいってのけた。鴆は微かに眉を寄せつつ、なだめるようにかえす。

「海での争いは損ですよ。ほとんどは浪にさらわれて、喰えたもんじゃないでしょう」

「あらあら、それはだめね。がっかりだわ。でも、妾はおなかが減っているの、とても、とてもよ？」

　皇后は人を喰らう。

　昨年までは戦場に赴いては戦死者の屍を喰らっていた。雕（ディアオ）皇帝は愛する皇后の腹を充たすため、敵の侵攻を敢えて看過して、小さな争いを頻発させていたという。さながら、化生（ばけもの）だ。

　皇帝が骨になっていたという例の噂も、皇后が喰らったのではないか、と鴆（ヂェン）は疑っていた。

「七日後に都の北東の刑場で死刑が執りおこなわれます。旅人を襲っては命を奪い、物を略奪していた賊です。加担していた宿屋もあわせて、百程。全員が磔（くしざし）の刑に処されて、死後は化野に晒されますので、あとはお好きなだけ、どうぞ」

「まあ」

　嬉しそうに皇后が微笑した。

「楽しみだわあ」

　妄りに争いを勃発させるより、罪人を死刑に処すほうが被害を抑えられる。皇后は別段死にかたにこだわりがあるわけでもない。　

「貴方にとっては猪（ぶた）や鶏を喰らうのと大差ないのか」

　鴆がぽつりとつぶやけば、皇后は一瞬だけ瞳を見張ってから、蕩けるように弛めた。

「雕（ディアオ）とおんなじことをいうのね、あなた」

　鴆（ヂェン）が今度こそ、気分を害する。

　雕（ディアオ）皇帝は鴆（ヂェン）の実の父親にあたる。だが、彼は鴆と母親に先帝暗殺の禁毒（ごんどく）をつくらせてから、捨てた。鴆は雕皇帝を怨んでいる。彼が死んだいまでも、想いだすだけで腹の底が燃えるほどに。

「ふふっ、だって、ほんとうにそっくりなんですもの」

　鈴の転がるような笑い声が、鴆の神経を逆なでする。

　鴆は胸に湧きあがる怨嗟をのみくだすため、ため息を挿んでから、話題を転じた。

「欲しい物はあるかと尋ねましたね。物はありませんが、ひとつ、望みがあります」

「あら、なにかしら。妾（わたし）にかなえてあげられることだったら、いいのだけれど」

　鴆（ヂェン）が袖を掲げた。

「蔡（ツァイ）慧玲（フェイリン）に毒杯（どくはい）を渡す役割は今後、僕が受け持ちたい」

　慧玲は身のうちに毒を喰らう毒を飼っている。

　その毒は月が満ちるごとに飢えをともなって、彼女を蝕む。毒にたいする飢渇を満たせるのは宮廷の秘たる特殊な毒だけだ。もとは皇帝が慧玲に施していたこの毒は、皇帝の死後、皇后が渡すことになっていた。

「ふふっ、もちろん、いいわよ」

　皇后が側におかれていた鈴を振る。すぐに貴宮女官（たかみやにょかん）が入室してきた。

「例の物を、彼に渡してあげて」

「こちらにございます」

　貴宮女官（たかみやにょかん）は青竹の筒を盆に乗せ、差しだしてきた。鴆はそれを預かる。

　これが宮廷で継承される特殊な毒か。

　毒師が調毒しているのか。あるいは造られたものではなく植物などから取れる毒で、倉房（くら）に保管されているのだろうか。

　鴆の宮廷で捜しているもうひとつのものが、この毒の素姓だ。

（これを取りこむことができれば、彼女を縛るものをひとつ、取り払ってやれる）

　可能なはずだ。鴆はあらゆる毒を喰らい、人毒となったのだから。

「無理よ」

　鴆（ヂェン）が息をつまらせる。

　虹を砕いたような瞳が、覗きこんできた。すでに貴宮女官は退室している。

「あなたがなにを考えているのか、妾（わたし）にはぜんぶ、わかるわ。けれども、やめておいたほうがよいでしょう。万の毒を身につけたあなたといえども、この毒だけは、飼いならせない」

　皇后は愚かなこどもをたしなめるように語りかけてきた。噎（む）せかえるほどの花の香が謎めいて漂う。

「だって、これは」

　言いかけて、彼女はうっそりと唇を噤（つぐ）んだ。

　秘するが華、語れば毒というが如く。