２‐１８この地獄にはおまえがいるから
月が満ちると、それは飢える。
頭が痺れ、思考はかきまぜられ、堪えがたい渇きが喉から胸まで燃やす。慧玲は
「はっ、はぁ……」
今朝から段々と飢えが酷くなり、昼頃には立ち続けているのもつらいほどになった。診察と調薬を終え、
ほんとうは、いまだって、こんなふうに倒れている暇はないのだ。
（まもなく皇后様の使者がきて、毒をもらえる。それまでやり過ごさないと）
窓を飾る月を睨み、唇をかみ締めていると、微かに笹を踏みわける音が聴こえてきた。ようやくきてくれたのかと想い、
だが、そこにいたのは皇后つきの女官ではなかった。
「やあ」
「なぜ、おまえが」
昏い毒を漂わせ、彼は微笑みかける。
「そっけないね。せっかく皇后からの毒をもってきてあげたのにさ」
鴆は袖から青竹の筒を取りだす。青竹のなかで毒がとぷりと浪うつ。それだけでも欲を掻きたてられて、慧玲は知らず喉をならした。
「ずいぶんとつらそうだね」
気遣われるほどに飢えた眼をしていたのか。強がりの微笑を青ざめた唇に張りつけ、いつからか、身についてしまった口癖を紡ぐ。
「だいじょうぶよ」
「……へえ、そうはみえないけどね」
「毒があれば、朝までには落ちつくもの」
そういって預かろうとしたが、鴆はふいと毒を持っていた腕をあげた。
鴆とは身長差があるので、つまさきだっても指さきがかすめるだけだ。慧玲は柳眉を逆だてる。
「どういうつもり」
「もちろん、あんたに毒を渡すつもりだよ」
「だったら」
「けれど、毒を飲むんだったら、今この場で飲め」
毒をのんだあと、慧玲は一時錯乱する。意識はないが、酷く肌を掻きむしっていたり物が散乱していたりするので、醜態を晒すことは想像に難くなかった。
「いやよ」
「この僕でも、か」
息をのみ、
すぐ側から覗きこんでくる鴆の表情は切なげにゆがんでいた。ともすれば、睨みつけるような眼差しをしているのに、ひどくやさしい。
だから、ほどかれてしまう。
限界まで張りつめていた琴線を絶ちきられ、崩れてしまう。
彼は毒だ。慧玲が知るかぎり、もっとも強い毒。
強かであろうとする彼女のこころを蝕み、突き崩す、ただひとりの毒。
戸惑っているうちに
「
顎をつかまれて、無理やりに毒をのまされる。
抵抗したくとも貴重なものをこぼすわけにはいかず、喉にそそぎこまれた毒を飲みくだすほかになかった。
「っ……」
胸の底から、噴きあがるように劫火が燃えさかった。
肌に碧い
孔雀が舞いあがろうとするかのような。華やかでありながら、残酷さをともなった紋様だ。毒紋は喉に絡みつき、項を侵す。神経を焼きこがすような眩暈に見舞われて、慧玲は足許から崩れる。
鴆はすかさず彼女を抱きあげ、離舎の
鴆は
「うっ、あ……」
身のうちが燃えて、呼吸ができない。
視界はすでに毒に侵されていた。
想いだしたくもない映像ばかりが、よぎる。
身を蝕むだけならば、いい。
だが、心をも毒されて、意識が遠ざかる。
「っ……ふっ」
息もまともにできず、胸を掻きむしろうとすれば、背後から腕をつかまれた。細い指が絡みついて、動けなくなる。
「いっただろう、あんたの地獄は残らず、僕のものだ」
耳殻に息を吹きこむように
「好きなだけ、苦しみなよ。僕がみていてやるから」
やさしさのかけらもない言葉とは違って、その声は縋りつきたくなるほどにあまやかだった。指だけを動かして、鴆の袖をつかむ。
道連れにするようにひき寄せた。
鴆が微笑する。
毒の地獄に落ちていくとき、彼女はきまって、身をきるような孤独感にかられる。だが、今晩は心細さを感じなかった。それはきっと――――
（この地獄にはおまえがいてくれるから）
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