　宮廷では男たちが廻廊の端に身を寄せて、ひそひそと昏い声を重ねていた。後宮の華ばかりが、噂をするわけではない。表立っては喀（は）けない毒を噂に織りこみ、徒党を組むのは男も女も変わらなかった。

　先だっては、殯（もがり）にあった雕（ディアオ）皇帝が一晩にして骨になっていた、という奇妙な噂が実しやかに囁かれていた。だが、さすがに不穏だと想われたのか、いつのまにか語るものがいなくなり、いまは鴆（ヂェン）の風評が流布されている。

「皇太子が蛮蜃（ばんしん）の王を招致して、阿（おもね）っているらしいぞ」

「軟弱な。剋（コク）の威信に瑕（きず）をつけるような真似をして」

「これだから、宮廷で育ってもいない落胤（おとしだね）を迎えるなど、得心がいかなかったんだ」

「大帝国の恥だ」

　皇后につかえる佞臣（ねいしん）たちだ。なかには九卿（きゅうけい）の太博（たいふ）までいた。九卿といえば、官職のなかでも最も身分がある官職であり、太博は皇帝を助け、皇子に教育を施す役割を担っている。そのようなものまでもが次期皇帝に毒を喀（は）くとは由々しき事態であった。

　その時だ。鴆がちょうど、宮廷の廻廊を通りがかった。

　鴆の姿をみて、男たちは聴かれていなかっただろうかと息をのみ、緊張する。太博（たいふ）だけが白髪まじりの頭を低くして、取り繕うように鴆の側に寄っていった。

「皇太子様、蜃（シン）よりの公賓（こうひん）はたいそうお喜びになられ、先程帰国されたとか。内政に留まらず、外政にも熱心であらせられるとはいやはや、素晴らしい。この鯀（ガン）、感服いたしました」

　先程までとは裏腹な態度で、鯀（ガン）と名乗った太博は鴆（ヂェン）に媚を売る。

「鯀（ガン）、貴公は雕皇帝（ちちうえ）の側近だったとか。貴公ほどの者にそのような言葉を掛けてもらえるとは幸甚だよ。皇帝になるには至らぬ身だが、教授の程を頼む」

　鴆は愛想よく微笑んで謙虚な言葉をかえす。鯀（ガン）は「恐縮でございます」と官服の袖を掲げた。腹のうちでは、巧く取りいれば懐柔できそうだ、と想っているに違いない。

（せいぜい、僕のことを侮っていてくれ）

　鯀（ガン）とすれ違い、鴆（ヂェン）は燈火（あかり）のついた廻廊を進んでいく。いまはまだ斜陽が残っているが、まもなく、日が落ちるだろう。

（操りやすい傀儡（かいらい）だと想われているくらいのほうがこちらも動きやすい）

　鴆（ヂェン）は宮廷である物を捜している。

　ひとつは目障りな高官たちを失脚させるための汚職の証拠だ。官費（かんぴ）を横領しているものがいることはわかっている。一年前は左丞相（さしょうじょう）が帳簿を書き換えていたが、いまだに他のものがそれを続けていた。

　もうひとつは――――

（皇帝になど、なりたいものか。麒椅（ぎょくざ）は地獄の底の、底にある。そんなところに縛られるなんて、願いさげだね）

　そう理解していながら、彼は慧玲（フェイリン）を女帝にしてやるといった。だから、これは端（はな）から矛盾しているのだ。その言葉に潜む鴆の毒を知ったら、彼女はどうするだろうか。

　臆するか。なおも笑うか。

（僕が欲しいものはただひとつだ）

　風が吹き渡る。ふせていた視線をあげれば、黄昏の側（かたわ）らで月が満ちていた。どろりと蕩（とろ）けるような春の月だ。

　皇后のもとに急がなければ。

　玉佩（ぎょくはい）を奏でて、鴆（ヂェン）はうす昏い廻廊を進んでいった。

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