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２-１４「食医の姑娘を嫁にくれ」

「領海条約を締結する」

　蜃（シン）の王が宣言したのは滞在最終日の晩餐のときだった。

　その晩の食膳では穀物の代替食をつかい、宮廷料理を再現した。特に大豆粉（だいずこ）で焼いた荷葉餅（ビン）で脂の乗った炙鴨（あぶりがも）をつつんだ料理（北京ダック）は蜃王からも絶賛された。ほかにも海鮮をつかった炒麺（チャーメン）、細かく刻んだ豆腐（とうふ）の羹（あつもの）、松の実をまぶして揚げた海老、鱸（スズキ）と鮑（あわび）の蒸し物など、贅をつくした美食が振る舞われた。

　締めの甜点（デザート）を食べ終わった蜃（シン）王は満を持して、口をひらいた。

「締結にあたっては、そちらが提示した条件を受諾する」

　鴆（ヂェン）が持ちかけた条約には、蜃（シン）に不利な事項はひとつもなかった。食物を流通するにあたっては蜃（シン）の要望を優先し、小大陸との貿易による収益の一割を渡すともいった。だから蜃が受諾するのは決まりきったことでもあった。ただ、蜃は二割を欲しがり、しばらくは会議が進まなかったのも事実だ。

「ただ、こちらからもひとつだけ、条件がある」

　蜃王が給仕を務めていた慧玲（フェイリン）の腰を抱き寄せた。

「この食医の姑娘（おんな）を嫁にくれ」

　慧玲がぎょっとする。

　鴆は微笑を崩さなかったが、眼差しが一瞬にして、険を帯びた。

「なに、親睦の証として他国の姑娘（おんな）を娶（めと）るなど、よくあることだろう。俺はこの姑娘（おんな）がどうしても欲しくなった。後宮の妃は残らず、皇帝の物になるんだろう？　雪梅（シュエメイ）という舞姫だって、俺の好みではないが――好（い）い女だった。ひとりくらい、嫁にだしても」

「残念だけれどね」

　こまっているふうを装いながら、鴆はきっぱりと拒絶する。

「彼女を、交渉の貢物（みつぎもの）にするつもりはない」

「どうしてだ、女なんか、総じて貢物だろう。女を渡すだけで条約が締結できて、領海も拡がるんだ。安いものじゃないか」

　蜃王は食卓に肱（ひじ）を乗せ、身を乗りだす。わずかな曇りもない傲慢さを振りかざして、笑いかけてきた。

「蜃（シン）とは今後とも争わず、昵懇（じっこん）の関係を築いていきたいんだろう？」

「……勘違いなさっているようだが」

　鴆（ヂェン）の声が低くなる。

　変わらぬ微笑から、ざわりと毒があふれだした。

「我等は蜃（シン）との親睦を望んでいるが、争いを避けたいわけではない。条約を結ばずとも蜃の領海を得ることはできる」

「……なんだと」

　瞬時に鴆の意を理解して、蜃王の声が怒気を帯びる。

「それがどういうことか、わかってんのか」

　侵攻し、領海を奪うこともできるという――あきらかな宣戦布告だ。

　激情にかられて蜃王が振りおろした拳が、残りわずかだった杯を倒す。血潮がながれるように葡萄酒がこぼれた。

「剋（コク）が戦争を始めるつもりならば、蜃（シン）も容赦はしない。兵はもちろんのこと、無辜（むこ）の民まで大勢死ぬことになるぞ」

　慧玲（フェイリン）が息をのみ、鴆に糾弾の眼をむける。

　このことが火種となって蜃との戦争が勃発したら、どうするのか。これまで食を通じて、地道に信頼を築きあげてきたというのに。鴆だって、これまで辛抱を重ねてきたのがむだになる。