【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

２‐１１薬としての誇りと気魄

「女の庖人（りょうりにん）なんかの命が、この俺とつりあうとでもおもっているのか？　たいした慢心だな」

「食医（しょくい）です」

　怒気を剥きだしに凄まれてなお、慧玲（フェイリン）は揺るぎのない眼差しを徹して、わずかたりとも臆することはなかった。

「そして、あなたさまは患者です」

「俺が患者だと？」

　蜃（シン）王（おう）は訳が解らないとばかりに頭（かぶり）を振り、慧玲（フェイリン）の喉に剣身（けんしん）を喰いこませていく。白い肌が破れ、血潮があふれだす。

　震えていた藍星（ランシン）が弾けるように鴆（ヂェン）のもとにむかい、懇願する。

「鴆（ヂェン）様、どうか、慧玲様を助けてください。あれでは、ほんとうに殺されてしまいます。おふたりは想いあっておられるんですよねっ、だったら――」

「僕は、助けないよ」

　にべもなく、鴆（ヂェン）は袖に縋（すが）りついてきた藍星（ランシン）の手を振りほどいた。

「なっ、なんで」

　酷薄（こくはく）な紫の眸（め）をひずませ、鴆が微かに嗤（わら）う。

「彼女は薬として争（たたか）っている。白澤（はくたく）の一族たる誇りを賭してね。そうであるかぎり、僕は彼女のために動くつもりはない」

「そんな……」

「それに」

　鴆の眼差しが一瞬だけ、やわらいだ。

「彼女は、あんなつまらない男に殺されはしないさ」

　喉に剣を突きつけられながら、慧玲は朗々と声を張りあげた。

「医のあるところに貴賤（きせん）なし。ただ、医師と患者がいるのみ――我が一族の教えです。私の調える食膳は《薬膳》です。毒とは相反するもの。どうぞ、薬をお楽しみください」

　緑眼（りょくがん）と、碧眼（へきがん）が睨みあう。

　医を語る姑娘（むすめ）の気魄（きはく）に圧（お）されたのか、観念したように視線を逸らしたのは蜃（シン）王（おう）のほうだった。彼は剣を鞘に収め、倚子（いす）についた。

「箸を」

　側近は戸惑いつつ、王に箸を差しだす。

　臭みもなく旨みの風味だけを湛えた素湯（スープ）を覗きこみ、蜃王がごくりと喉を動かした。ためらいを振りはらって、粉絲麺（はるさめめん）を啜りあげる。

「……うまい」

　想わずといったように言葉が、落ちた。

　弾むような食感の粉絲麺（はるさめめん）は鯛だしに程よく絡む。

　魚と帆立の素湯（スープ）はあっさりとしていながら、絶妙なコクがある。鯛は炙って余分な脂を落としておいたうえ、最後に葱香脂（ねぎこうゆ）を垂らしたので、品のよい余韻だけが残るはずだ。

　彼は鯛の素揚げに箸を伸ばす。

　だが、その箸がとまった。察するに、過去には揚げ物でも、発疹や喘鳴などがあらわれたことがあったのだろう。

「畏れながら、穀物に敏感な患者様には種子である胡麻（ごま）も有害となることがあります。なので、宮廷でおもにもちいられる胡麻から絞った油は避け、橄欖（オリーブ）という実から抽出された油で揚げました。誓って、御身（おんみ）に障（さわ）ることはございません」

「……わかったよ」

　腹をきめたように蜃王が素揚げを口に運ぶ。

　きれいに揚がった鯛は素湯（スープ）に浸っていたにもかかわらず、歯をたてれば、さくっと心地のよい調べを奏でた。あわ雪のような白身が、顔を覗（のぞ）かせる。やわらかな身がほどけると鯛の脂がじゅわっとあふれた。

「は……」

　蜃（シン）王（おう）がたまらずに笑いをもらす。

「これだよ、俺はこれが食いたかったんだ」

　宮廷の食は穀物、蔬菜（そさい）を始めとして、鴨、猪（ぶた）、鳩（はと）、鶏と陸の幸がほとんどで、魚介は鰻（うなぎ）、鯉、鮒（ふな）などの淡水魚だ。時々海の幸があっても、鱶鰭（ふかひれ）や鮑（あわび）、海老など乾した物ばかりだ。

　この鯛もほんとうならば、乾物（ひもの）にするつもりだったとか。

　海を離れ、遥々と宮廷にきた蜃王にとっては、欲してやまなかった故郷の味に違いない。持参して庭で焼いて食べていたとしても、せいぜい魚の乾物（ひもの）か、乾肉（ほしにく）あたりだろう。

　かみ締めたあと、彼がぽつとこぼす。

「ここまで旨い鯛は、蜃でも食ったことがないな」

　あとは諸症状があらわれないかどうか、だが――