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２‐５海からきた季節はずれの夏の嵐

　黄昏に星がひとつ、あがった。

　まもなく帳が落ちる。

　妃嬪（ひひん）たちの診察を終え、提燈（あかり）が要らないうちに春の宮から離宮に帰ろうとしていた慧玲（フェイリン）だったが、妙に騒がしい声が聴こえて、足をとめた。

　きゃあという妃妾（ひしょう）の悲鳴に続いて、聴きなれない男の声がする。

「なんだよ、ここには香粉（おしろい）臭い女しかないのか。やすっぽく飾りたてた女ばっかでつまらんところだな、後宮とやらはよ」

　宦官（かんがん）がこんな野蛮な喋りかたをするはずがない。

　声のぬしは廻廊の角をまがって、こちらにむかってきた。

　慧玲は想わず身構える。

　顔を覗かせたのは異人（いじん）の男だった。荒海を想わせる碧眼（へきがん）に褐色（かっしょく）の肌、大陸では希少な更紗織（さらさおり）の服をきて、黄金の首飾りや腰飾りを幾重にも身につけていた。腰には剣をさげている。二十五歳ほどだろうか。細身だが筋骨隆々で、背は卦狼（グァラン）と同等か。

　だが、なぜ、後宮に男が――

　慧玲（フェイリン）をみて、男が眼の色を変える。

「はっ、なんだ、いい姑娘（おんな）もいるじゃないか」

　男はいきなり、慧玲の腕をつかんできた。

　身を強張らせる慧玲を強くひき寄せ、男はあろうことか、緑絹（りょっけん）の服をぬがせようとする。

　ぞわりと背筋が凍てついた。

「いやっ、やめてください」

　慧玲（フェイリン）は咄嗟に男の頬をはたいた。

　男はまさか、頬を張られるとはおもわなかったのか、虚をつかれたように碧眼（へきがん）をひらき、黙る。

　だが、彼はこらえきれないとばかりに笑いだした。

「くくっ、いいねぇ、気の強い姑娘（おんな）は好きだぜ。わかった。客房（へや）にこいよ、それだったらいいだろう？」

「やめてといっているでしょう！」

「そう、いやがるなよ」

　振りほどこうと抵抗したが、手首を握りこまれて、身動きをふうじられた。がさがさに荒れた指が喰いこみ、折れてしまいそうに軋む。姑娘（むすめ）の細腕ではどれだけ頑張っても男にはかなわない。

「この俺に選ばれたんだ。歓んで、もてなせよ」

　せめてもと果敢に睨みつけるが、男は喉を膨らませて笑うだけだ。

「非礼な振る舞いはそこまでにしていただこうかな、蜃（シン）の王」

　聴きなれた声がして、慧玲が振りかえる。

　胥（シュ） 鴆（ヂェン）だ。

　これまでとは違い、帝族の身分を表す紫の服に身をつつみ、銀製の髪留めに簪（かんざし）を挿している。彼は一瞬だけ剣呑（けんのん）な眼をして異人の男を睨みつけたが、すぐに愛想笑いを張りつけて物腰穏やかに語りかけた。

「この宮廷の妃たちは、妓女（ぎじょ）ではない。まして、後宮は男子禁制の庭だ」

「まともに食えるものもだせないんだ。女くらいは、好きに選ばせろよ。それがはるばる海を渡ってきた客人にたいするもてなしってやつじゃないのか」

　異人の男が嘲笑する。たいする鴆は冷静だ。

「貴公は貴賓（きひん）だが、客であるからこそ、こちらの規則には順じてもらわなければこまるよ。秩序を乱すならば、しかるべき処置を講ずるほかになくなってしまう。だが、それは私としても望むところではない」

「はっ、お堅いこったな、興がそがれた」

　蜃王は強くつかんでいた慧玲の腕をはなす。彼はつまらなさそうに袖を振りながら遠ざかっていった。季節を違えた真夏の嵐のような男だったが、そうか、あれが蜃（シン）の――

「慧玲……」

　鴆（ヂェン）がかけ寄ってきた。