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２‐４梅の春妃の愛は散らさじ

　雪梅（シュエメイ）妃に誘われ、慧玲（フェイリン）は梅林園（ばいえん）に赴く。

　嬪だったときは梅林園のなかに宮があったが、春の季宮（ときみや）からだといくつか橋を渡らなければならなかった。

　水仙が咲（わら）う水庭（すいてい）を渡りながら、雪梅妃がぽつりという。

「春は変わらず循環（めぐ）るけれど、あらゆるものが変わり続けていくのね」

「宮廷は、変わりましたか」

　雪梅（シュエメイ）妃は舞姫として宮廷の宴に参加することもあるため、後宮の妃のなかではもっとも宮廷の事情に通じている。

「宮廷のなかはあれきり、苛草（いらくさ）が繁（しげ）っているようなありさまよ」

　雪梅妃は辟易するとばかりにため息をついた。

「皇后陛下が統制しておられるとはいえ、あの御方は権力を握ることにはご執心ではないから。今後、誰が実権を握るのか、権力者たちの睨みあいが続いているわ。新たにあらわれた風水師の……ああ、違ったわね、皇太子様に取り入ろうとするものも後を絶たないでしょうね」

　鴆（ヂェン）か。元宵節（げんしょうせつ）の晩から、鴆とは逢っていなかった。

　彼は宮廷の欲にまみれた毒に取りこまれるほど、愚かな男ではない。だから、宮廷が荒れていると聴いても、懸念はなかった。

　慧玲は鴆を信頼している。正確には、彼の毒を。

（だって、彼ほどに強い毒はいないもの）

　慧玲（フェイリン）は微かに唇を綻ばせる。

「どうかしたの、なんだか嬉しそうね」

「いえ、なんでもございません。それにしても――毒疫（どくえき）も拡大を続けているなか、宮廷がひとつになって民のための薬となるべきなのに、内部で争い、腹の索（さぐ）りあいを続けているとは嘆かわしいことですね」

「荒れているのは宮廷のなかだけじゃないわよ。外でもかけひきが始まっているのよ」

「外といいますと、地方の諸侯ですか？」

　地方政権というものがある。剋（コク）の領地は広大で、都にある皇帝だけでは大陸の端々まで統轄するのは困難だ。よって、皇帝から権を預かり、地方を統べるものたちがいた。節度使（せつどし）、官戸（かんこ）等がその代表だ。皇帝が崩御し、その統制が取れなくなっているというのは充分に考えられる。

　だが、雪梅妃は眉の端をはねあげた。

「あら、違うわよ。外政よ。七日も前から、南海の諸島を統轄する蜃（シン）の王が宮廷に訪れているでしょう？　知らなかったの？」

　雪梅（シュエメイ）妃が語るには、剋（コク）は蜃（シン）との領海条約の締結を希望しているのだとか。この条約の締結にむけて会議をおこなうべく、皇后は公賓（こうひん）として蜃（シン）の王を招致したという。もっともあの皇后が外政をするとは想えなかったので、鴆の政策だろう。

「私も迎賓（げいひん）の舞を演じたけれど」

　眉を顰（ひそ）め、雪梅妃が声を落とした。

「荒っぽい王様だったわ。蜃（シン）はいまでこそ海を統べる大国だけれど、もともとは海賊が建てた国で、昔から蛮族の国なんて噂されていたのよ。公の場であんな態度じゃ、噂を否定できないわね」

　日頃から酔った男達を相手にし、扱いにも長けているはずの雪梅妃をして苦言を呈するほどなのだから、そうとうに酷かったのだろう。

　蜃が野蛮というだけではなく、皇帝がいないため、他国から侮られているとも考えられる。

　ふわりと風に乗って、梅の香が漂ってきた。

　うつむいていた視線をあげれば、視界に梅林園が拡がる。

　紅梅（こうばい）にかこまれ、白い梅が雪崩れるように咲き誇っていた。

　雪梅が愛した殷春（おとこ）の梅だ。早春ということもあって五咲きだが、息をのむほどに雅やかで、その梅のまわりだけは穏やかに時が進んでいるように感じられた。

「今春は例年になく、花つきがよいでしょう。殷春（イェンチュン）が傍にいて励ましてくれているみたいで」

　雪梅の声の端が、微かに震えた。

　ああ、そうか。雪梅妃は心細かったのだ。

　慧玲はいまさらに察する。

　皇帝の御子（おこ）を産んですぐに、皇帝が崩御した妃の身を想えば、不安でないはずがなかった。

　彼女は強い。だから、信頼するものにも弱音を洩らすことはないが、殷春（イェンチュン）にだけはありのままの女の姿でいられたのだろうか。

　雪梅妃は梅の側にかけ寄って、ふわりと袖を拡げる。

　風が吹き、雪梅を抱き締めるように葩（はなびら）が乱舞した。一瞬だけ、落英繽紛（らくえいひんぷん）のなかに宦官服をきた男の背が過ぎり、慧玲は睫（まつげ）をふせる。

「殷春（イェンチュン）様はいつまでも、雪梅妃の御傍におられるとおもいます」

　あらゆるものが変わり続けるとしても。

　きっと、たったひとつ、散らぬものが愛なのだから。