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８７「私は毒を絶つ」

　房室（へや）の暖かさに身が解け、すっかりとしばれていたことをはじめて意識する。火鉢（ひばち）では炭が燃えていた。時々乾いた炭が弾け、妙に心地のいい調べに聴こえる。杏如（シンルゥ）は揺り篭に横たえられ、健やかに眠っていた。

「なにか、あったのね。貴女がそんなふうに落ちこむなんて」

　杯に黄金の茶がそそがれて、茉莉花（モンリーファ）の馥郁（ふくいく）たる香が拡がった。梅とはまた違った芳香（ほうこう）だ。茶杯を唇に運んで慧玲（フェイリン）は微かに息をつく。

　久しかた振りに呼吸をしたような心地だった。

　何を話すべきかと考えて、言葉にできるものがひとつもないことに後ろめたさを感じる。それを察したのか、雪梅（シュエメイ）嬪は唇を綻ばせた。

「無理に話せとは言わないわ。隠すのは華の妙（たえ）ですもの。一緒にお茶を飲みたかっただけ。それだけでも解けるものがあるでしょう」

　慧玲は唇をかんでは解き、細やかな弱音をひとつこぼした。

「……どうするべきなのか、解らなくなってしまって」

「どうするべきか、ねえ」

　雪梅（シュエメイ）嬪が紅梅（こうばい）のような唇の端を持ちあげる。

「貴女はどうしたいのかしら」

　考えたこともなかった問い掛けに慧玲（フェイリン）が、ほつと瞬きをした。

「私は、幼い頃から華であれといわれ続けて、その言葉に縛られてきたけれど、華でいたくないと望んだことはないのよ」

　舞うように紅絹（もみ）の袖を振って、彼女は華やかに咲（わら）った。続けて彼女は、給仕として側についていた小鈴（シャオリン）に視線をむける。

「小鈴（シャオリン）。貴女は確か、殿方みたいに国子監（がっこう）へ通って勉学に励みたかったのよね」

「左様です。女は書など読めずともよいというのが、家人の考えでしたから。お兄様は非常に億劫そうでしたが、私は……うらやましかった。今は雪梅（シュエメイ）様が用意してくださった書で勉強ができて、とても嬉しいです」

「貴女は偉いわねぇ。私なんか読んでいるだけでも眠くなるもの」

　小鈴（シャオリン）は恐縮して、頭をさげる。

「私は舞が好きだもの。舞い踊る私は、麗しいでしょう？」

　雪梅嬪は凛と胸を張った。

　慧玲（フェイリン）はまだ一度しか観たことがないが、雪梅嬪の舞台は、言葉を絶するほどに瑰麗（かいれい）だった。静かな舞は季節を俟ちわびる莟（つぼみ）のようで、激しき乱舞は花吹雪を想わせた。華の舞姫という称は飾り物ではない。

「でも、華はかならず、冬を迎えるものよ。だからこそ、冬に散っても愛するといってくれる御方がいれば、また春に咲き誇れるものなの」

　雪梅嬪にとっては、それが殷春（インチュン）だったのだろう。

　彼女は愛される華だが、愛する華でもある。たったひとりの男を。産まれたばかりの命を。そして舞を。

　彼女は愛している。

「……眩しい」

　慧玲は感嘆して霜のような睫（まつげ）をふせた。

「あら、そうかしら。薬である貴女は季節を違えて一輪だけ咲き続ける華みたいで、傷ましい時もあるけれど――とても、誇らかよ」

　誇らかという言葉が、しんと胸に落ちてきた。

「私は貴女に二度命を助けられたわ。貴女がいなかったら、杏如（シンルゥ）にも逢えなかった。小鈴（シャオリン）だって、貴女に助けられたようなものだわ」

「仰るとおりです。あの時、雪梅（シュエメイ）嬪が命を落とされていたら……私は今頃、冬の宮の高殿から身を投げています」

　慧玲は彼女らのことを助けたとは想っていなかった。為すべきを為しただけだ。

「貴女は、誇るべきよ。誰かに敷かれた道だったとしても、貴女自身が歩いてきたことに違いはないもの」

　けれども、彼女らが今、微笑みかけてくれることがどれほど重いか。

　助けることは、助けられることだとおもった。

　雪梅嬪の言葉をかみ締めて、慧玲は張りつめていた緑の瞳を微かに緩める。

（何処までいっても、私は、薬なのね。梅の莟（つぼみ）からは芍薬（しゃくやく）が咲けないように）

　先帝はかつて宣った。

　毒を喰らいて、薬と為せ。毒を喀（は）くなかれと。

　だが先帝は誓いを破り、白澤（はくたく）たる母親もまた毒となって息絶えた。

　毒は薬に転ず。

　だが薬として律することができなければ、毒は毒だ。

　これまで慧玲は、天毒地毒（てんどくちどく）に侵された様々な者たちと関係してきた。罔靑（ワンチィ）の農民たちは地毒で飢えた。昊（ハオ）族は天毒で滅びた。ある者を助けられたが、ある者は救えなかった。それは慧玲のなかで、後悔として刻まれ続けている。

（なればこそ私は毒を絶つ――処刑されるはずだった命を賜った時、そう誓った。皇帝陛下ではなく、母様や父様にでもなく）

　惑いを絶つ。

　緑の瞳がすうと透きとおった。月にある静かの海のように。

「ありがとうございます。雪梅嬪の御言葉で霧が晴れました」

「あら、それはよかった」

　雪梅嬪が嫣然（えんぜん）と微笑した。咲き誇る梅の貌（かんばせ）で。

　慧玲は雪梅嬪の宮を後にする。藍星（ランシン）には心配を掛けてしまった。離舎にむかっていたところ、宮廷からの使者が駈けてきた。使者は一揖（いちゆう）してご報告いたしますといった。

「今朝がた、例の薬種（やくだね）が揃いました。直ちに宮廷の庖房（くりや）にお越しください」

　ついにこの時がきた。

　孔雀の笄（こうがい）を奏で、慧玲は胸を張って踏みだす。

「承知いたしました。すぐに参ります」

　争（たたか）いに赴く果敢な眼差しで。