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８６ 薬の娘は惑う

（しまった）

　そうおもったのは、鍋が煮たたって噴きこぼれた後だった。無残に濁ってしまった鍋のなかみを覗きこんで、慧玲（フェイリン）はため息をつく。

（ああ、毒になってしまった）

　この薬は煮たつと途端に苦みが強くなり、旨みもなくなる。旨くないものは毒だ。

（こんなもので失敗するなんて）

　噴きこぼれたものを拭き取ろうとして鍋の端に触れてしまい、火傷をした。慌てて手を引っこめた時に袖をかけ、鍋が落ちる。

「だいじょうぶですか！　慧玲（フェイリン）様！」

　掃除をしていた藍星（ランシン）がびっくりして、駈けつけてきてくれた。

「御手に火傷をなさってるじゃないですか。すぐに水を御持ちします」

「そんな、このくらい、たいしたことでは」

「だめですよ、ちょっとした火傷でも後から大事になることもあるんですからね！」

　藍星（ランシン）は包帯を施してくれた。

「ごめんなさい。また下処理からやりなおさないと」

「下処理くらい私にできますから、まかせてください。その、……ちょっとだけ、休憩を取られてはいかがでしょうか」

　慧玲（フェイリン）の心身を気遣い、藍星が眉を垂らす。

「この頃、お疲れみたいです。後宮だけではなく、宮廷でも働いておられますし」

　女官である藍星（ランシン）は皇帝が倒れたことは知らされていなかった。だが、宮廷に連日呼びだされ、調薬をしていることは知っている。

　慧玲（フェイリン）は藍星（ランシン）の言葉にあまえて、外掛（はおり）を羽織り、離舎を飛びだす。ほんとうは薬のにおいを嗅ぐだけでも、胸が締めつけられ、まともに息もできなかった。

　根雪を踏み締めて、あてもなく歩き続けながら、慧玲は鴆（ヂェン）の話を想いだす。

（鴆（ヂェン）の母親は最後まで鴆に毒をそそぎ続け、毒であれと縛り続けた――）

　それならば、慧玲（フェイリン）の母親はどうだったのか。

　髪に霜が降るほどに膨大な叡智を頭に収めながら酷しい旅を続け、薬であれと育てられた。それなのに、母親は慧玲を薬として遣わなかったのだ。

（私は薬だったの。それとも姑娘（むすめ）だったの）

　母親はなにを想って、姑娘を櫃に押しこめ、先帝から隠し続けたのか。

　母親は最後に「これは先帝との約束だった」といった。壊れた父親に姑娘を害させないことが。約束だけ、だったのならば。

（あの時、殺されたかった）

　最後の最後に怨まれるくらいだったら、いっそ。

（どうすれば、よかったの――私はこれから、どうすれば）

　不意に視線をあげれば、枝垂れた梅の枝があった。冬の遠い日輪（たいよう）を縁どるように細い枝が絡まりあい、神韻（しんいん）なる水墨の絵を想わせる。

　無意識に雪梅（シュエメイ）嬪の宮に足がむいていたらしい。

「慧玲（フェイリン）！」

　離れたところから声を掛けられた。

　亭で茶を嗜んでいた雪梅嬪が袖を振る。慧玲はよほどに酷い顔色をしていたのだろう。雪梅嬪が慌てて階段を降りてきた。

「御茶を淹れさせるから、あがっていきなさい」

「あの、私は……」

「いいからきなさい」

　雪梅（シュエメイ）嬪はなかば強引に肩をつかみ、春宮（はるみや）の房室（へや）に慧玲を連れていった。