【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

幕間 毒師の独りごと 其の二

　鴆（ヂェン）は毒の蟲（むし）を身にしのばせている。袖には毒蛇と毒蛾（どくが）、衿もとに毒蜥蜴。裾には蜘蛛と蜈蚣（むかで）、帯に蠍（さそり）を。

　蟲たちは人毒（じんどく）を身に帯びた鴆のことをあるじとさだめているので、如何あろうと牙を剥くことはなかった。彼らは矮小だが、敏い。一瞬のうちに強さを理解し、屈服する。言葉も要らず、ただ本能に随う。　

　鴆はそんな蟲たちを好ましくおもっていた。

「女というのは、大抵が蟲を嫌うものだとおもっていたよ。貴女は違うのか、慧玲（フェイリン）」

　離宮はいつ訪れても静かだ。

　特に晩には喧しい女官もおらず、しんと透きとおった静寂（しじま）が流れていた。この時だけは毒師でも食医でもなく、穏やかに寄りそいあうことができた。

　鴆は窓に腰掛けて烟管を喫っている。隣では慧玲が壁にもたれて、猫でも愛でるように毒蜘蛛を膝に乗せていた。林檎ほどの大型種だ。毒々しい紫の被毛におおわれている。被毛のひとつひとつが毒針になっていた。刺さると強い神経毒におかされ、五分程で息絶える。

　だが毒に強い慧玲は恐れもなく、もふもふとなでている。

「そう？　確かに藍星（ランシン）は、虫が嫌いみたい。でもあれだけ、虫が嫌いなのは藍星くらいじゃないの」

「そうかな。麗（リー）　雪梅（シュエメイ）だって好みはしないだろう」

「ああ、そういえば……房室に一度、蛾が舞いこんできた時は悲鳴をあげておられたような。蝶は御好きみたいだったのに」

　蛾も蝶も変わらないのに。と慧玲は理解できないとばかりに眉根を寄せた。

「違いがあるとすれば、昼に舞うか、晩に舞うかくらいでしょう」

「いや、後ひとつ」

　鴆がいいながら、袖を振る。袖から、緑の蛾が舞いあがった。萌えたばかりの草の緑を帯びた蛾はきわめて華やかだ。

「蛾には毒があるんだよ。蝶と違ってね」

「……そう」

　慧玲が睫をふせた。

「けれど毒は、薬になる。絹をつくる蚕は蝶ではなく蛾だし、冬虫夏草だって最もよく寄生するのは蛾の幼虫よ」

　蛾にむかって、彼女は躊躇もなく袖を差しだした。毒の蛾は誘われるように指さきにとまる。毒の鱗粉が散って月影のなかでちらちらと星のように瞬いた。

「毒にも薬にもならぬものより、私はそちらのほうが好きよ」

　芙蓉（はす）の眥をわずかにさげ、彼女はうっそりと微笑んだ。

　鴆はなぜか、胸に熱がともるのを感じた。

　蛾だけではなく――例えるならば、彼の毒そのものを認め、肯定されているような。奇妙なやすらぎがあった。

「それに……蜘蛛だって、素揚げにしたら香ばしくて旨みがあるのよ」

「は？」

　突如、話の流れが変わった。

「鶏のささみ、或いは白身の魚を熱したような味わいで……わずかに苦味はあるけれど、それがまたくせになって、箸がすすむのよ。眼の病にも効能があるから、文官にはぜひとも食べてもらいたいのだけれど、食べがいのある大きさの蜘蛛は後宮にはめったにいないからね。これだけ肥っていたら、さぞかし旨い薬になるでしょうね」

　慧玲が嬉しそうに指さきで毒蜘蛛の腹をつついた。

「卵はあるの」

　鴆は呆気に取られていたが、たまらなくなって嗤いだす。

「……は、はははっ、いいね。……そうか、あなたにとって毒のあるものは蟲だろうと、喰らうべきものに違いはないのか」

　彼女は毒を喰らう。そして毒を喰らわせる。

　薬と転ずるために。

　喰らうことは肯定でもある。

　彼女は薬でありながら、毒を肯定するのだ。

　だとすれば――

　鴆は想う。彼女はいつか、僕のことも喰らうだろうか――と。

　潤む唇を割って、皓い歯を立ててかみ砕き、毒を味わいつくす。最後はひとかけらも残らず、飲みくだされるのだ。

　彼女にならば、喰われてやってもいい。

　そんな惑いすら起こさせるほどに彼女の唇は華やかで。

　鴆は想わず身をかがめ、その唇を奪っていた。

「ん……」

　毒と、毒をまぜあわせるような、微かに苦い接吻（くちづけ）だ。

　寄りそうほどに孤独になるのに離れられない。

「ほんとうだね」

「……なにが」

「苦いほど、癖になるというのは」

　はじめて彼女に接吻（くちづけ）をしたときは敵意みなぎる挑戦と好奇だった。続けては同じ毒でも効果があるかどうかの試験。接吻にほかの感情が融けだしたのはいつからだったか。

　果たしてこの関係のいきつくさきは、毒か。薬か。解らないからこそ、いまだけは。

「もういちど、させてくれ」

「ふ、いつだって奪うみたいにするくせに」

　毒すものはかならず、毒される。

　だからきっと、奪うものこそが、奪われているのだ。